Les épaulards sont des prédateurs opportunistes qui chassent diverses proies. Ils sont intelligents et font souvent équipe et travaillent ensemble pour réussir à éliminer de grosses proies. Ces dernières années, leurs territoires de chasse dans l’Arctique de l’Alaska ont changé en raison de la fonte et du recul des glaces, ce qui a donné aux épaulards de plus en plus de possibilités d’utiliser ces zones, avec pour conséquence potentielle de modifier l’équilibre écologique.
Brynn Kimber de l’Université de Washington, accompagnée d’une équipe de scientifiques, a utilisé des outils acoustiques pour surveiller les mouvements des épaulards dans certaines zones de l’océan Arctique sur une période de huit ans. Ils ont constaté que les épaulards passent plus de temps dans l’Arctique de l’Alaska qu’on ne l’avait enregistré auparavant, même s’ils risquent d’y être piégés dans les glaces. Ce changement de comportement a été enregistré directement suite à la diminution de la glace marine dans la zone.
« Ce n’est pas nécessairement que les épaulards n’ont pas été signalés dans ces zones auparavant, mais qu’ils semblent y rester pendant de plus longues périodes », a déclaré Kimber. « Cela est probablement dû à une saison d’eau libre plus longue. »
La présence d’épaulards dans la zone peut être liée au fait que, avec moins de glace autour, les espèces de proies qui utilisent habituellement la glace pour se cacher ne peuvent plus éviter d’être détectées ou capturées de cette manière.
« Bien qu’il existe une forte variabilité spatiale et interannuelle, le minimum de glace de mer arctique en septembre diminue à un rythme moyen de 13 % par décennie, par rapport aux valeurs de 1981 à 2010 », a déclaré Kimber. « Les épaulards sont observés dans la mer des Tchouktches (dans l’océan Arctique) pendant les mois qui étaient historiquement couverts de glace et plus régulièrement tout au long de l’été. »
L’arrivée plus précoce et le départ plus tardif des épaulards pourraient avoir des conséquences sur l’écologie de cet habitat sensible. Par exemple, les populations de proies comme les phoques, les baleines boréales et les narvals seront plus exposées à la prédation et pourraient connaître une mortalité accrue et un succès de reproduction diminué. Cela aurait également des impacts à d’autres niveaux de la chaîne alimentaire.
Les résultats de cette recherche seront présentés au 181St Réunion de l’Acoustical Society of America.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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