De nouvelles recherches menées par l’Université polytechnique d’État de Californie (Cal Poly) ont révélé que la perte d’herbiers marins a provoqué un changement radical dans les espèces de poissons à Morro Bay, en Californie. La période qui a suivi le déclin des habitats des herbiers marins a été caractérisée par une augmentation des populations de poissons plats et de chabots staghorn, ainsi que par une diminution des populations précédentes de syngnathes de baie et de perches méné.
Les herbiers marins étaient très répandus dans tout l’estuaire de Morro Bay et représentaient l’un des biomes biologiquement les plus productifs sur Terre, fournissant abri, nourriture et pépinières à une grande variété d’organismes de poissons et d’invertébrés. Suite à leur déclin important au cours des dernières décennies, ils ont été en grande partie remplacés par un habitat de fond marin moins dynamique et boueux.
« Les herbiers marins, comme les zostères de Morro Bay, sont importants car ils soutiennent toute une gamme de vie marine », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jennifer O’Leary, qui est maintenant coordinatrice de l’océan Indien occidental pour la Wildlife Conservation Society. « C’est comme les arbres d’une forêt : ces plantes sous-marines fournissent de la nourriture, une structure et un abri à de nombreux animaux marins qui vivent dans la baie. »
Morro Bay, l’un des 28 estuaires jugés critiques par l’Agence américaine de protection de l’environnement pour la santé environnementale et économique du pays, a connu une transformation spectaculaire. Les herbiers marins ont diminué de plus de 95 pour cent, passant de 344 acres en 2007 à seulement 15 acres en 2017.
Au lieu d’entraîner une diminution du nombre de poissons, la perte des herbiers marins a entraîné des changements dans les espèces de poissons présentes. Le syngnathe autrefois commun, une espèce parfaitement adaptée pour se cacher parmi les herbiers marins, a été remplacé par des poissons plats comme le sanddab moucheté (Citharichthys stigmaeus) et le chabot vinaigrier (Leptocottus armatus), qui sont plus adaptés à vivre parmi les fonds marins boueux.
« L’effondrement relativement soudain et presque complet de la zostère dans la baie de Morro a non seulement modifié les populations de poissons, mais il a également entraîné des changements substantiels dans la physique et la géomorphologie de l’estuaire », a ajouté Ryan Walter, co-auteur de l’étude et professeur de physique à Cal Poly. . La perte d’herbiers marins dans la baie de Morro a entraîné une érosion généralisée, ou une perte de sédiments, dans tout l’estuaire.
Selon les scientifiques, une approche multidimensionnelle pour protéger les herbiers marins restants est essentielle, y compris des initiatives locales de plantation et des efforts de transplantation.
L’étude est publiée dans la revue Estuaires et côtes.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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