La cochenille de l’écorce du myrte est un insecte nuisible qui détruit les arbres en se nourrissant de leur sève. L’insecte a de longues pièces buccales qui pénètrent dans l’écorce de l’arbre et une cire protectrice sur son dos qui protège le ravageur des insecticides. Après avoir été introduit d’Asie au Texas en 2004, l’insecte invasif s’est rapidement propagé dans 17 États du sud des États-Unis.
Dans une nouvelle étude du Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences, des chercheurs ont développé un système à distance pour identifier les plantes hôtes de l’écorce de crapemyrtle. Le système de surveillance, qui utilise un graphique de pénétration électrique (EPG) et un logiciel personnalisé, pourrait potentiellement éliminer le besoin d’études intensives en serre.
Selon les chercheurs, les ventes de crêpemyrte ont une valeur économique annuelle de 69,5 millions de dollars. La cochenille de l’écorce de myrte a réussi à réduire ce marché de moitié.
« Il est impératif de contrôler ce ravageur car il peut se propager rapidement et potentiellement menacer l’industrie verte et l’écosystème », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Bin Wu. « Notre recherche consiste à déterminer la gamme d’hôtes, ou quel type d’espèces végétales, outre la crêpemyrte, y sont exposées. »
Grâce au système de surveillance EPG, l’équipe peut suivre les activités de sondage de l’insecte. Les formes d’onde EPG permettent aux chercheurs d’observer quels nutriments la cochenille de l’écorce du myrte extrait de son hôte.
« Grâce à ces observations et à la détermination des nutriments retirés, nous avons pu déterminer quelles étaient les plantes hôtes les plus probables », a expliqué Wu.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Runshi Xie, a déclaré que les cochenilles telles que la cochenille de l’écorce de myrte sont des espèces intéressantes avec des systèmes génétiques diversifiés, et que certaines d’entre elles se reproduisent de manière asexuée.
« La femelle mène une vie très sédentaire », a déclaré Xie. «Ils attendent pratiquement le mâle, qui est une mouche, pour susciter un comportement d’accouplement. Pour que le mâle trouve une femelle, celle-ci doit libérer une phéromone sexuelle. Notre prochain projet de recherche visera à déterminer quels composés sont libérés et comment les utiliser pour perturber l’accouplement.
« À l’heure actuelle, la lutte contre cet insecte passe par l’utilisation de pesticides systémiques. Mais les insectes sont protégés par une couche de tartre, ce qui rend la pulvérisation inefficace. Pour traiter chimiquement, nous devons arroser le sol pour que les produits chimiques pénètrent dans les plantes, et les insectes qui se nourrissent de la sève mourront. Cependant, cette pratique est également préjudiciable aux pollinisateurs. Notre objectif sera de voir si nous pouvons proposer de nouveaux systèmes permettant de contrôler les insectes sans trop dépendre des pesticides.
L’étude est publiée dans la revue Insectes.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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