La plupart des entreprises apicoles en Europe n’utilisent que des abeilles mellifères provenant d’un petit nombre de souches. Ce sont ces variétés qui présentent des caractéristiques les rendant adaptées à l’apiculture et à la production de miel. En revanche, les variétés d’abeilles sauvages sont laissées à elles-mêmes. Jusqu’à récemment, il était considéré comme peu probable que des abeilles domestiques sauvages survivent en Europe.
Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Conservation biologique confirme qu’en Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne, la sous-espèce indigène Apis mellifera iberiensis est bien vivant et fait bon usage des poteaux électriques creux.
Les biologistes Benjamin Rutschmann et Patrick Kohl de l’Université Julius-Maximilians de Würzburg (JMU) en Bavière, en Allemagne, ont été alertés par leur collègue Alejandro Machado de la présence d’essaims d’abeilles domestiques vivant à l’intérieur de poteaux électriques creux dans la région de Galice et apparemment prospères. là. Les deux doctorants de la Chaire JMU d’écologie animale et de biologie tropicale ont commencé leur étude de terrain de deux ans en Galice, en octobre 2019, en recherchant dans une zone de 136 kilomètres carrés des colonies d’abeilles vivant dans des poteaux électriques creux.
« Nous avons découvert 214 pôles », a déclaré Rutschmann. Pour chacun d’eux, les chercheurs ont vérifié si une colonie d’abeilles vivait à l’intérieur. « Au cours de la première année de notre enquête, nous avons trouvé 29 colonies. » Lors d’une deuxième visite en mars 2020, ils ont constaté que 17 de ces colonies avaient survécu à l’hiver – « même si elles n’avaient ni été nourries ni traitées contre les parasites ».
Initialement, les chercheurs soupçonnaient que les colonies sauvages contenaient des abeilles descendantes sauvages de souches étrangères importées à des fins apicoles. En Allemagne, selon Rutschmann, la sous-espèce indigène d’abeilles domestiques (Apis mellifera mellifera) a été ainsi remplacée il y a longtemps par des sous-espèces importées, principalement par l’abeille Carnica (Suis. carnique).
Mais en analysant les modèles de nervures des ailes, les chercheurs du JMU ont découvert que toutes les colonies vivant dans les poteaux électriques étaient membres de la sous-espèce d’abeille ibérique, Apis mellifera iberiensis. Cette sous-espèce a potentiellement existé aux côtés d’abeilles domestiques introduites depuis d’autres régions, bien que son statut dans le reste de l’Espagne ne soit pas connu.
« De nouvelles années d’observation doivent toutefois démontrer si la population étudiée peut être stable à long terme », a déclaré Kohl.
Les chercheurs ont constaté que les densités de colonies en automne étaient d’au moins 0,22 et 0,17 colonies/km² dans la zone d’étude, et que les taux de survie en hiver étaient de 59 % et 26 % pour les années 2019 (N = 29) et 2020 (N = 23), respectivement.
« Après deux années d’étude et un total de 52 colonies d’abeilles observées, nous constatons qu’environ 40 pour cent des colonies survivent à l’hiver », a déclaré Alejandro Machado, qui vit dans la région. Il s’agit des premières données jamais rapportées sur les taux de survie des colonies d’abeilles sauvages en Europe.
Selon les auteurs de l’étude, l’apparition initiale et la survie hivernale ultérieure des colonies étaient positivement corrélées à la proportion croissante de forêts et de zones arbustives dans les environs au cours des deux années d’étude. Les colonies d’abeilles situées dans des poteaux électriques entourés de broussailles, de landes ou de forêts avaient de meilleures chances de survivre à l’hiver que les colonies situées dans des poteaux entourés de champs cultivés de manière intensive.
Pour les colonies entourées à plus de 50 pour cent d’habitats semi-naturels, au moins une colonie sur deux a survécu à l’hiver. En revanche, dans les paysages comportant moins de 25 pour cent d’habitat semi-naturel, et donc peu de nourriture, la probabilité de survie était proche de zéro.
Ces résultats mettent en évidence l’importance des habitats semi-naturels pour la conservation des abeilles sauvages.
« C’est ce contraste saisissant entre la quasi-nature et le désert agricole qui nous a permis de réaliser que le contexte paysager joue un rôle si important dans la survie des abeilles », a déclaré Rutschmann.
L’étude montre que la présence d’éléments paysagers quasi naturels, tels que des haies et des arbustes, est cruciale pour la conservation des populations d’abeilles sauvages restantes. La restauration de ces caractéristiques constituera une étape vers la garantie de la survie future des abeilles indigènes.
« Sans suffisamment d’habitats de nidification et d’alimentation, même l’interdiction des pesticides ou l’arrêt du changement climatique n’aideront pas les insectes », a conclu Kohl.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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