Une nouvelle étude menée par l’Université de Floride a identifié les caractéristiques génétiques pertinentes pour le comportement de deux sous-espèces nuisibles d’abeilles domestiques occidentales. L’« abeille tueuse » ou « abeille africanisée » est une abeille de couleur claire connue pour sa nature territoriale et hautement défensive, et « l’abeille mellifère du Cap » est un parasite social de couleur plus foncée, capable de coloniser les ruches d’autres sous-espèces.
Les deux espèces sont des abeilles envahissantes qui peuvent facilement s’emparer des colonies d’abeilles mellifères gérées, avec des conséquences coûteuses pour les apiculteurs. Bien que les abeilles du Cap semblent plus dociles que les abeilles africanisées, elles sont capables d’une caractéristique extraordinaire qui les aide à dépasser les ruches : elles peuvent se cloner, produisant des œufs femelles sans s’accoupler.
« Plus étonnant que la capacité de l’ouvrière du Cap à se cloner est la vitesse à laquelle il peut s’emparer d’autres colonies », a déclaré l’auteur principal de l’étude, James Ellis, professeur d’entomologie et de nématologie. « Nous travaillons pour garantir que ces abeilles ne se dirigent pas vers les États-Unis, car dans la plupart des cas, lorsque ces abeilles s’emparent d’une colonie, celle-ci est condamnée. »
Le professeur Ellis et ses collègues ont analysé les données génétiques liées à ces sous-espèces afin de mieux comprendre quels traits génétiques contribuent à leur apparence et à leur comportement.
« Nous avons trouvé des variations très intéressantes dans les gènes de ces abeilles qui peuvent aider à expliquer pourquoi elles ont une apparence et un comportement différents », a déclaré Laura Patterson Rosa, co-auteure principale de l’étude.
« Ce que nous avons découvert a de nombreuses implications. Nous n’avons pas encore pu vérifier ces nouvelles découvertes sur des populations supplémentaires, mais si nos résultats résistent à l’épreuve du temps, cela pourrait expliquer en partie pourquoi nous observons des changements de comportement, pourquoi ils ne reconnaissent pas l’existence de reines d’autres sous-espèces et pourquoi ils peuvent se cloner quand les autres abeilles ne le peuvent pas.
Les résultats de la recherche suggèrent que la couleur plus foncée des abeilles du Cap pourrait être génétiquement corrélée à leur comportement de clonage et de prise de contrôle de colonies. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si cette corrélation s’applique à d’autres sous-espèces d’abeilles.
« Il existe potentiellement plus de 30 sous-espèces d’abeilles mellifères. Nous n’en avons étudié que deux dans l’étude publiée. Cette découverte est-elle vraie pour les autres sous-espèces d’abeilles de couleur foncée ? Il serait intéressant de rechercher ces mutations dans toutes les sous-espèces d’abeilles domestiques occidentales pour déterminer si tel est le cas », a conclu le professeur Ellis.
L’étude est publiée dans la revue PLoS Un.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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