Le fleuve Colorado peut-il survivre à 2026 ?

Les niveaux d'eau de ce puissant fleuve approchent de niveaux dangereusement bas, ce qui pourrait avoir un impact sur des millions de personnes.

Le fleuve Colorado atteint un point de rupture. Une sécheresse de 26 ans assèche la rivière et une chaleur sans précédent évapore rapidement le manteau neigeux record de cette année. Ces deux conditions entraînent de faibles niveaux d'eau dans les lacs Powell et Mead, les deux plus grands réservoirs du pays. Cela, à son tour, met en péril les infrastructures hydrauliques critiques pour une grande partie de l’Occident.

Si les niveaux d'eau descendent en dessous de 3 500 pieds dans le lac Powell, les rejets d'eau, qui contribuent à la création d'hydroélectricité et constituent la principale source d'eau pour des millions d'Américains, pourraient être interrompus. Pour éviter une telle catastrophe, les gestionnaires de barrages du Bureau of Reclamation (BOR) retiennent l'eau du lac Powell et libèrent des milliards de gallons d'eau de Flaming Gorge, un réservoir en amont.

Pour compliquer les choses, les sept États qui comptent sur le fleuve ne sont pas d’accord sur un plan à long terme pour faire face au changement climatique. Et récemment, le secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum, dont l'agence supervise le BOR, a annoncé une intervention fédérale imminente qui, selon lui, : « personne ne sera content » avec. Il s'agit d'une situation intenable qui, selon les gestionnaires de l'eau, les experts et même les chefs d'État, met le fleuve et ceux qui en dépendent dans une trajectoire de collision désastreuse.

« Il n'y a qu'une quantité limitée d'eau qui peut être brassée », a déclaré Eric Balken, directeur exécutif de l'institut à but non lucratif Glen Canyon Institute. Espèces-menacées.fr. « A terme, chaque État devra faire un sacrifice.»

Partager une rivière qui rétrécit

Les problèmes du fleuve Colorado ont commencé il y a plus d’un siècle, lorsque le gouvernement fédéral s’est partagé l’eau. Aux termes d'un accord signé en 1922, le Sud-Ouest est divisé en deux bassins. Le bassin supérieur comprend le Wyoming, le Colorado, l'Utah et le Nouveau-Mexique, et le bassin inférieur comprend l'Arizona, la Californie et le Nevada.

En vertu d’un accord appelé Colorado River Compact, chaque région se voit attribuer une certaine quantité d’eau mesurée en millions d’acres-pieds (MAF) – un acre-pied d’eau équivaut à un terrain de football dans un pied d’eau. Sept MAF et demi d'eau sont distribués chaque année à chaque bassin. Et 1,5 MAF va au Mexique sur la même période.

Cependant, le pacte a distribué plus d’eau que ce qui coule réellement dans le fleuve Colorado, et cela bien avant la sécheresse actuelle. « La sagesse conventionnelle est que les commissaires du Compact de 1922 ont fait de leur mieux », a expliqué Brad Udall, chercheur scientifique en climatologie au Colorado Water Center de l'Université d'État du Colorado. « Mais la vérité est qu'ils n'ont pas fait leurs devoirs : il y avait à l'époque de nombreuses preuves suggérant que le débit de la rivière était bien inférieur à celui prévu. »

La région souffre aujourd’hui de cette décision malheureuse. Depuis 2000, le débit du fleuve Colorado a diminué de 20 pour cent par rapport au XXe siècle.

Pour y faire face, les gestionnaires de l’eau s’appuient sur une série de plans de gestion de la sécheresse. Les dernières lignes directrices, datant de 2019, expireront en octobre prochain. Plus tôt cette année, le BOR, également appelé Reclamation, a publié cinq propositions de mises à jour pour gérer les futures versions du lac Powell et du lac Mead. Même s’ils ont été testés pour des gammes extrêmes de débits fluviaux futurs, tous les plans proposés échoueraient dans les conditions de sécheresse actuelles.

Les chefs d’État étaient censés accepter l’une des propositions ou présenter la leur. Après avoir dépassé la date limite du 14 février pour soumettre un plan, le seul terrain d'entente entre les États est la désapprobation de toutes les alternatives proposées.

Dans toutes les propositions, les coupures d’eau induites par la sécheresse ne sont imposées qu’aux États du bassin inférieur. Sans réductions obligatoires pour le bassin supérieur, la gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a déclaré qu'elle ne signerait pas d'accord. D'un autre côté, Becky Mitchell, nommée par le Colorado pour gérer les négociations fluviales, a rétorqué que les États du bassin supérieur sont déjà contraints par la variabilité de Mère Nature.

« Fondamentalement, il n'y a pas assez d'eau pour que tous ceux qui prétendent avoir droit à une certaine quantité d'eau aient raison », a déclaré Aidan Manning, associé au programme rivières et eaux de New Mexico Wild. « Et cela est vrai quelle que soit la quantité de ruissellement que nous obtenons. »

L’Arizona et l’Utah se préparent tous deux à un éventuel litige concernant l’impasse. Personne ne sait encore avec certitude quelles seront les conséquences de l'intervention de Burgum. Dans l'espoir d'éviter des poursuites, Les représentants du bassin supérieur demandent à Reclamation de jouer le rôle de médiateur dans les négociations. Les États pourraient encore se retrouver devant les tribunaux si le bassin supérieur ne parvient pas à respecter les livraisons d'eau légalement obligatoires sur 10 ans de 82,5 MAF au bassin inférieur et au Mexique.

Udall a déclaré qu’il est peu probable que cette exigence soit satisfaite. L’ensemble du bassin connaît ce qu’il appelle une sécheresse chaude et persistante, caractérisée par des températures élevées et de faibles précipitations. Cette combinaison provoque davantage de précipitations sous forme de pluie au lieu de neige et augmente l’évaporation. Tous deux réduisent le ruissellement printanier, la principale source d’eau du fleuve Colorado.

En avril 2026, le lac Powell dépassait à peine 3 500 pieds. Les dommages causés aux exutoires inférieurs du barrage de Glen Canyon empêcheront les rejets d'eau en dessous de ce seuil. Et le lac Mead le fera diminuer de 20 piedsce qui va réduire de 40 la production hydroélectrique du barrage Hoover pour cent. À ce jour, il n’est pas prévu de réparer les dommages causés au barrage, il suffit de déplacer l’eau pour maintenir temporairement Powell fonctionnel. Les sorties de Flaming Gorge ont commencé le 23 avril et se poursuivront jusqu’en avril 2027.

Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network à but non lucratif, a déclaré que Reclamation s'appuie sur des solutions temporaires obsolètes pour les problèmes à long terme. Il a cité l'utilisation par l'agence d'une stratégie d'urgence similaire en 2022 et 2023, lorsque les lacs Powell et Mead sont tombés à des niveaux record. Même après l'hiver anormalement humide de 2023, les eaux du lac Powell ont augmenté, le réservoir est désormais à moins de sept pieds au-dessus de son niveau d'eau. plus bas historique enregistré en avril 2023.

« C'est un exemple de la folie qu'il y a à croiser les doigts et à dire : « Eh bien, Mère Nature s'en chargera encore une fois », a déclaré Roerink.

Impacts secondaires

Si le niveau de l'eau descend en dessous de 3 500 pieds, l'une des premières victimes pourrait être le chevesne à bosse, menacé. Ce poisson indigène a évolué pour frayer dans les eaux chaudes et troubles du Colorado. Pourtant, l'achigan à petite bouche a été introduit, ce qui pose un problème risque de prédation pour le chevesnej'aime aussi ces températures douces.

Depuis 2024les lâchers programmés d'eau plus froide ont empêché le frai du bar qui aime les eaux chaudes. Alors que Powell s'approche de 3 500 pieds, la zone tampon d'eau plus froide disparaît et est encore plus gênée par le dysfonctionnement du barrage. Taylor McKinnon, directeur sud-ouest du Centre pour la diversité biologiquea déclaré qu’il attendait cela depuis une décennie. Aujourd’hui, son organisation pousse Reclamation à créer des barrières qui empêcheraient le bar d’entrer.

« C'est une mesure d'urgence », a déclaré McKinnon. « Tout comme la population de chevesnes à bosse du Grand Canyon, il en va de même pour l'espèce au sens large. C'est la dernière grande population source de ce poisson original du fleuve Colorado sur Terre. »

Pour espérer, les poissons pourraient se tourner vers la Californie, l’État qui possède la plus grande partie du fleuve Colorado. Même si une grande partie de cette eau, soit 20 % du fleuve Colorado, s'écoule vers la vallée impériale à des fins agricoles, elle crée un avantage environnemental négligé : elle permet à l'eau de s'écouler sur toute la longueur du fleuve plutôt que de la détourner entièrement en amont.

Cela signifie que 32 espèces en voie de disparition, menacées et endémiques du bassin inférieur dépendent de l'agriculture du sud de la Californie. Les industries peuvent pivoter et les ménages peuvent réduire leurs dépenses, mais ce n'est pas quelque chose que la faune sauvage peut faire, a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River pour Audubon. « Les oiseaux ne peuvent effectuer aucun ajustement économique. Un paiement n'aide pas les oiseaux qui utilisent ces habitats. »

Les effets se répercuteront également sur les communautés du désert et la faune au-delà des berges des rivières. « Si l'approvisionnement du fleuve Colorado devient plus limité, les communautés se tourneront souvent vers les eaux souterraines comme source de remplacement », a expliqué Olivia Tanager, directrice du Chapitre du Espèces-menacées.fr Toiyabe. Cela draine l'eau des sources et des affluents du bassin du fleuve Colorado.

Selon Tanager, les effets secondaires d'un pompage excessif affectent les espèces protégées, y compris celles qui semblent éloignées de la rivière. « La santé du système du fleuve Colorado affecte l'habitat des tortues en raison des niveaux des eaux souterraines et des modèles de végétation », a déclaré Tanager. « Le pompage des eaux souterraines peut abaisser les nappes phréatiques et donc réduire le débit des sources, voire les assécher complètement. »

Ces types de sources d’eau auxiliaires ne font pas partie des négociations sur le fleuve Colorado et sont laissées à la gestion des États. Pourtant, les eaux souterraines contribuent à hauteur de 56 pour cent de l'eau du cours supérieur du fleuve Colorado. L'expérience Gravity Recovery and Climate Experiment de la NASA rapporte que le pompage a réduit les eaux souterraines du bassin de 65 pour cent depuis 2002.

À mesure que l'approvisionnement en eau se restreint, cela pourrait également menacer l'eau de 25 tribus du bassin inférieur, qui détiennent toutes certains des droits sur l'eau les plus élevés du bassin, du moins sur le papier. Pourtant, les tribus ne disposent toujours pas de sièges décisionnels à la table des négociations et sont représentées par les États. Toute coupure d'eau aura un impact différent sur chaque tribu en fonction de ses colonies individuelles.

Amelia Flores, des tribus indiennes du fleuve Colorado (CRIT), a affirmé à quel point il est essentiel de respecter les traités tribaux et les droits du fleuve lui-même. L'année dernière, le CRIT a accordé au fleuve Colorado la personnalité juridique en vertu du droit tribal. « Les besoins de ce fleuve ont été longtemps négligés », a déclaré Flores. « Nous avons pris et pris et pris et pris de cette rivière. Personne ne regarde (la rivière) de manière holistique. Personne ne la regarde avec son cœur. Le Conseil tribal CRIT voulait garantir les besoins de la rivière pour les générations futures. Le moment est venu pour nous de redonner à la rivière. «