Avec une envergure de près de 40 pieds, le ptérosaure géant Quetzalcoatlus est le plus grand animal volant connu. Cependant, depuis que seuls quelques ossements fossilisés ont été découverts dans l’ouest du Texas en 1971, la manière dont une créature aussi massive a réussi à voler reste un mystère. Une nouvelle collection de recherche publiée par la Society of Vertebrate Paleontology fournit l’étude la plus complète de cette espèce de dinosaure à ce jour, apportant un nouvel éclairage sur son habitat, sa morphologie et son comportement.
« C’est la première fois que nous menons une étude approfondie », a déclaré le co-éditeur de la collection Matthew Brown, directeur des collections de paléontologie des vertébrés de l’Université du Texas à Austin. « Même si Quetzalcoatlus on le sait depuis 50 ans, on le connaît mal.»
L’étude approfondie de tous les cas confirmés et suspectés Quetzalcoatlus Les os ont conduit à l’identification de deux nouvelles espèces de ptérosaures, dont une plus petite, avec une envergure de 18 à 20 pieds, qui a été nommée Quetzalcoatlus loisonien l’honneur de Douglas Lawson, le géologue qui a découvert les ossements en 1971.
Alors que les espèces les plus grandes ne sont connues qu’à partir d’une douzaine d’os, des centaines de fossiles des espèces plus petites ont été découverts. Cela a offert aux scientifiques la possibilité de reconstruire un squelette presque complet et d’étudier la manière dont il se déplaçait et volait. Plus tard, ils ont également appliqué leurs connaissances à son plus grand cousin.
« Les ptérosaures ont d’énormes sternums, où s’attachent les muscles du vol, il ne fait donc aucun doute qu’ils étaient d’excellents volants », a déclaré Kevin Padian, co-éditeur de la collection, professeur émérite et conservateur émérite à l’Université de Californie à Berkeley.
Bien que les scientifiques pensaient auparavant que le ptérosaure se balançait en avant sur le bout de ses ailes comme une chauve-souris vampire, ou qu’il prenait de la vitesse en courant et en battant des ailes comme un albatros, ces nouvelles analyses suggèrent qu’il a peut-être d’abord sauté au moins huit pieds dans les airs avant de décoller. battant ses ailes.
Les chercheurs ont également trouvé plus de détails sur les habitats et comportements possibles de ces dinosaures. Alors que le plus grand Quetzalcoatlus auraient pu vivre comme les hérons d’aujourd’hui, chassant seuls dans les rivières et les ruisseaux, les espèces plus petites semblaient se rassembler dans les lacs avec au moins 30 individus trouvés sur un seul site fossile.
« Jamais auparavant autant d’informations détaillées sur les azhdarchidés (la famille des ptérosaures qui comprend Quetzalcoatlus) ont été rassemblés au même endroit, ce qui signifie que les travaux serviront d’étude standard de ce groupe pour les années – probablement les décennies – à venir », a conclu le paléontologue vertébré Darren Naish.
Crédit image : James Kuether
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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