Les mammifères dont les habitats ont été affectés par la déforestation présentent des niveaux de stress plus élevés, selon une nouvelle étude du Musée de terrain. Lorsque les chercheurs ont analysé les hormones présentes dans la fourrure de rongeurs et de marsupiaux vivant dans de plus petites parcelles de la forêt atlantique d’Amérique du Sud, ils ont découvert que ces mammifères étaient soumis à plus de stress que les animaux vivant dans des forêts plus intactes.
« Nous soupçonnions que les organismes vivant dans des zones déboisées présenteraient des niveaux de stress plus élevés que les animaux vivant dans des forêts plus vierges, et nous avons trouvé la preuve que c’était vrai », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Noé de la Sancha.
« Les petits mammifères, principalement les rongeurs et les petits marsupiaux, ont tendance à être plus stressés ou à montrer davantage de signes d’avoir des niveaux d’hormones de stress plus élevés dans les petites parcelles forestières que dans les plus grandes parcelles forestières. »
« De nombreuses espèces, partout dans le monde, mais particulièrement sous les tropiques, sont sous-étudiées », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Sarah Boyle du Rhodes College. « On ne sait pas grand-chose sur bon nombre de ces animaux, même en termes de niveaux hormonaux de base. »
La forêt atlantique est la deuxième plus grande forêt d’Amérique du Sud. Au cours des 500 dernières années, de vastes zones de forêt ont été défrichées pour le développement agricole et urbain. Aujourd’hui, il reste moins d’un tiers de la forêt d’origine.
La destruction de l’habitat peut radicalement changer la vie des animaux, car ils doivent apprendre à gérer moins de terres et de nourriture et éventuellement davantage de contacts avec les prédateurs. Les experts expliquent qu’à petite dose, le stress n’est pas mauvais pour les animaux.
« Une réponse au stress consiste normalement à tenter de rétablir l’équilibre de votre corps », a déclaré le professeur David Kabelik, co-auteur de l’étude. « Si quelque chose vous perturbe et peut vous blesser ou mourir, la réponse au stress mobilise l’énergie pour faire face à cette situation et ramener les choses à un état normal. Cela permet de survivre. »
Par exemple, si un animal rencontre un prédateur, les hormones du stress lui donnent l’adrénaline dont il a besoin pour s’enfuir. « Mais ensuite, ces animaux sont placés dans ces petits fragments d’habitat où ils subissent un stress élevé sur des périodes prolongées, ce qui peut entraîner des maladies et une dérégulation de divers mécanismes physiologiques du corps. »
L’étude s’est concentrée sur des parcelles de forêt dans l’est du Paraguay, qui a été particulièrement touché par la déforestation au siècle dernier. Les chercheurs ont capturé 106 mammifères dans des zones allant de deux à 1 200 hectares et ont collecté des échantillons de fourrure animale, qui contient des hormones qui s’accumulent au fil du temps.
« Les hormones changent dans le sang minute après minute, donc cela ne reflète pas vraiment si ces animaux sont soumis à un stress à long terme ou s’ils ont simplement fui un prédateur il y a une minute, et nous essayions de trouver quelque chose. c’est plutôt un indicateur de stress à long terme », a expliqué le professeur Kabelik.
« Étant donné que les hormones de stress glucocorticoïdes se déposent dans la fourrure au fil du temps, si vous analysez ces échantillons, vous pouvez examiner une mesure à plus long terme de leur stress. »
En laboratoire, la fourrure était transformée en une fine poudre et les hormones en étaient extraites. Les experts ont analysé les niveaux d’hormones à l’aide d’un test immunoenzymatique.
« Vous utilisez des anticorps qui se lient à ces hormones pour déterminer combien il y en a », a expliqué le professeur Kabelik. « Ensuite, vous divisez cela par la quantité de fourrure présente dans l’échantillon, et cela vous indique la quantité d’hormones présentes par milligramme. »
Les résultats ont montré que les animaux provenant de petites parcelles de forêt présentaient des niveaux d’hormones de stress glucocorticoïdes plus élevés que les animaux provenant de plus grandes parcelles de forêt.
« Nos découvertes selon lesquelles les animaux des petites parcelles forestières présentaient des niveaux de glucocorticoïdes plus élevés n’étaient pas surprenantes, étant donné la mesure dans laquelle certaines de ces zones forestières ont été fortement touchées par la perte et la fragmentation des forêts », a déclaré le professeur Boyle.
L’étude apporte de nouvelles informations sur les effets de la déforestation sur les animaux et pourrait, à terme, faire la lumière sur les circonstances dans lesquelles les animaux peuvent transmettre des maladies aux humains.
« Si vous avez beaucoup de mammifères stressés, ils peuvent être porteurs de virus et d’autres maladies, et il y a de plus en plus de personnes vivant à proximité de ces zones déboisées qui pourraient potentiellement être en contact avec ces animaux », a déclaré le professeur de la Sancha. « En détruisant les habitats naturels, nous créons potentiellement des foyers d’épidémies de maladies zoonotiques. »
« Dans son ensemble, c’est vraiment important car cela pourrait s’appliquer aux vestiges forestiers du monde entier. Les tropiques abritent la plus grande diversité d’organismes de la planète. Par conséquent, cela pourrait avoir un impact sur la plus grande variété d’organismes vivants de la planète, à mesure que la déforestation s’accentue. Nous allons voir des individus et des populations qui ont tendance à présenter des niveaux de stress plus élevés.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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