Les arbres qui nous ont fait grandir

Alors que le Mois de la Terre commence, retour sur la façon dont les forêts nous ont façonnés

Nous sommes des créatures de la forêt. Ce fait est gravé dans nos os mêmes.

Bien sûr, chacun a ses propres paysages intimes où il se sent chez lui. Je me sens plus ancré lorsque je suis enveloppé dans le silence du désert. Là-bas, parmi les dômes pétillants et les canyons de slickrockun peuplier solitaire s'avançant contre un coin de grès jurassique est assez loin de tout ce qu'on pourrait appeler « les bois ».

Et pourtant, tous les dons de ce monde nous viennent, d’une manière ou d’une autre, de la forêt. Même dans la façon dont nous voyons ou dont nous bougeons. Nous avons été créés par les ancêtres des arbres qui habitent aujourd'hui notre planète. D'année en année, ils sont de plus en plus menacés par l'activité humaine, qu'il s'agisse de la déforestation, de la combustion de combustibles fossiles pour produire de l'énergie ou de la guerre. En cette période de pression et d’inquiétude dans notre monde, il est essentiel de repenser à la relation qui a permis à quelque chose comme nous d’exister, et pourquoi elle doit être protégée.

L’arrivée catastrophique d’un astéroïde est un bon point de départ.

Il y a environ 66 millions d'années, alors que les dinosaures étaient à leur apogée et que la planète était remplie de toutes sortes de créatures, un astéroïde d'environ six miles de large a frappé notre planète. Plus de 75 pour cent des espèces vivantes à l’époque disparu en pratiquement un instant géologique. Certaines lignées, comme les ptérosaures aux ailes coriaces, ont été entièrement anéanties. D’autres ont survécu sous une forme ou une autre. Les nombreux dinosaures disparates ont été réduits à un seul groupe, les oiseaux à bec, tandis que tous les autres ont disparu au cours de la période. trois ans de bouleversements environnementaux.

Mais cet impact extraterrestre a également conduit à quelque chose de nouveau. L'astéroïde était un chondrite carbonéeun ancien débris spatial contenant une quantité importante de fer et d’autres métaux. Ces matériaux ont été pulvérisés et projetés sur toute la planète par l'impact. Dans ces sols, les graines des plantes à fleurs qui ont survécu aux incendies et à l’impact ont commencé à pousser et à former de nouvelles forêts. Non seulement la composition de cette nouvelle végétation était différente – principalement composée d’angiospermes en fleurs comme le magnolia et les premières légumineuses, par opposition aux forêts de conifères et de ginkgos de l’époque des dinosaures – mais elles pourraient enfin commencer à s’épaissir sur une planète chaude. C’est dans ces forêts, parmi les canopées du Paléocène, que les premiers primates ont jeté les bases de ce que nous sommes devenus.

De nouvelles formes de forêts, plus denses, sont devenues hautes et serrées dans le monde chaud du Paléocène, absorbant tellement de lumière solaire que le sous-étage est devenu plus clairsemé. Nourrie par le climat de serre de la Terre et par les sols enrichis, l'évolution des plantes a connu son propre big bang et, pour la toute première fois, forêts tropicales chaudes et humides a commencé à se répandre à la surface de la planète. Poivrons, cacao, bananes, avocats, sumac, dogbane, corossol et bien plus encore, tous poussant de manière vibrante. Un endroit parfait pour les minuscules primates qui ont survécu à l’extinction massive.

Purgatoire—connu grâce à de minuscules os dont on peut retracer l'origine avant et après l'impact de l'astéroïde, est le plus ancien primate connu. Le mammifère ne nous ressemblait pas tellement. La bête ressemblait à une musaraigne arboricole, un petit mammifère museau qui poursuivait à travers les arbres des coléoptères croquants et des fruits remplis de sucre. Ces mammifères l'avaient déjà fait à l'époque des dinosaures, mais ils pouvaient désormais s'installer dans de vastes étendues de forêt étroitement reliées et regorgeant de nouvelles espèces d'insectes ainsi que de plantes. Les premiers primates ont prospéré, façonnés génération après génération par les possibilités et les exigences des forêts généreuses.

Courir sur des branches d'arbres peut être une tâche dangereuse, surtout lorsqu'il s'agit de saisir des insectes ou des baies mûres. La façon dont les primates se déplaçaient dans leur nouveau foyer a ajouté des pressions évolutives qui, génération après génération, ont favorisé les yeux tournés vers l'avant. Les deux champs qui se chevauchent confèrent aux primates une perception de la profondeur, la capacité de mieux évaluer les distances. Et tandis que les pattes des premiers primates aiment Purgatoire ressemblaient davantage à des pattes d'écureuil, leur capacité à saisir, saisir et tenir a conduit les primates à développer des pouces et des orteils épais et opposables qui étaient aussi efficaces pour enrouler des doigts adroits autour des branches en l'air que des feuilles juteuses. Environ 10 millions d'années après l'époque de Purgatoiredes primates ressemblant à des lémuriens tels que Teilhardinequi vivaient dans les forêts de l'ancien hémisphère nord, sautaient à travers les arbres.

Les yeux qui nous permettent de nous voir sont des cadeaux d’ancêtres vieux de plus de 55 millions d’années. Tout comme les mains avec lesquelles j'écris cet essai : des pouces opposables qui manipulent la barre d'espace. Ces parties critiques de nous-mêmes, ces parties innées si essentielles à nos perceptions et manipulations du monde, se sont formées dans la forêt primitive.

Beaucoup de nos ancêtres et de nos proches sont restés à proximité des forêts alors même que le climat de la Terre se refroidissait et que les prairies commençaient à détruire ce qui était autrefois des forêts semi-tropicales. Il y a environ 4,5 millions d'années, lorsque les premiers humains vivaient dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique de l'Est, ils se retrouvaient à la lisière de forêts nourricières qui étaient loin d'être aussi vastes que celles du monde d'après l'impact. Là où nos parents, les chimpanzés et les gorilles, restaient près de la forêt, nos propres ancêtres ont mis plus de 60 millions d'années d'ajustements évolutifs et ont commencé à s'aventurer en pleine terre. Ce mouvement, comme nous le savons bien à chaque fois que nous avons mal au dos, nous a conduit à la bipédie, un nouvel ensemble de changements et d'adaptations liés à la marche au sol.

Et pourtant, nous emportions avec nous les dons de la forêt : non seulement nos yeux tournés vers l’avant et nos mains agrippantes, mais aussi la flexibilité de nos bras et de nos épaules. Nous disposons désormais de l'amplitude de mouvement qui nous permet de tout faire, de l'escalade au lancer d'une balle de softball en passant par l'étreinte, façonnée par le besoin de saisir et de grimper à travers les forêts compte tenu de nouvelles utilisations sur un sol solide. Regardez un squelette humain et vous regardez la moitié supérieure d'un habitant des arbres coincée sur la moitié inférieure d'un marcheur de longue distance. L’influence de la forêt et notre départ d’elle se répercutent jusqu’à nos os.

Les forêts qui nous ont fait grandir ont été façonnées par les changements climatiques mondiaux. La chaleur et l’humidité croissantes ont permis à ces forêts denses de prospérer. Et pourtant, comme nous l’avons appris, les humains modernes, des changements climatiques majeurs et soudains peuvent également menacer la vie sur Terre. Notre soif de brûler des combustibles fossiles pour produire de l’énergie – les micro-organismes marins pressés et chauffés qui sont devenus du pétrole, ou les marécages primordiaux transformés en gisements de charbon – contribue à un avenir instable pour la vie ici aujourd’hui. Même la déforestation contribue au réchauffement du monde créé par notre espèce. Les forêts offrent des puits de carbone qui absorbent les gaz à effet de serre comme une éponge. Plus nous les réduisons, plus ils se transforment en sources de carbone. Nous créons un climat de serre, semblable à celui que connaissaient nos premiers ancêtres primates, mais sans la propagation d'arbres qui abriteraient tant d'êtres vivants sous l'égide de leur canopée. Allons-nous regarder en arrière et apprendre de notre histoire et de notre relation avec les arbres qui ont contribué à nous former, pour nous guider avant qu'il ne soit trop tard ?

Les forêts de la Terre n'ont jamais été simplement constituées de peuplements de bois et de feuilles. Une forêt peut être une accumulation de plantes s’étendant vers la lumière ou un décor à plusieurs niveaux qui façonne les vies qui s’y trouvent. Une forêt peut être une épaisse ligne de charbon dans une roche ancienne, ou un endroit où nous pouvons entendre la vie chanter avec des pings et des bourdonnements. Notre histoire et notre avenir en sont liés. Où que nous nous trouvions, partout où nous nous sentons chez nous, nous transportons vers ces lieux des corps façonnés par les arbres. Il n’est pas étonnant que certains d’entre nous se sentent chez eux à l’ombre des séquoias ou en se promenant près des cèdres.