Les bourdons peuvent ressentir de la douleur

S’il est clair que les vertébrés peuvent ressentir de la douleur, la question de savoir si cela vaut également pour les invertébrés a fait l’objet d’un débat acharné au sein de la communauté scientifique. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université Queen Mary de Londres a découvert que les bourdons sont non seulement des créatures intelligentes et innovantes, mais qu’ils peuvent également être capables d’éprouver de la douleur. Ces résultats suggèrent que les bourdons – et peut-être de nombreuses autres espèces d’insectes – devraient être inclus dans les lois sur le bien-être animal.

Des études antérieures ont montré que les bourdons sont des insectes très intelligents, capables d’effectuer des mathématiques simples, de comprendre le concept de zéro et de distinguer les visages des humains – et probablement des abeilles. De plus, ils font preuve d’optimisme lorsqu’ils réussissent à se nourrir et peuvent devenir déprimés s’ils sont momentanément piégés par une araignée. Ainsi, ils sont clairement capables de vivre des états émotionnels.

Pour découvrir si ces émotions incluent la douleur, les scientifiques ont examiné l’un des critères les plus couramment utilisés pour définir la douleur chez les animaux : les « compromis motivationnels ». Par exemple, les humains subiront une douleur importante chez le dentiste pour bénéficier des avantages à long terme d’avoir des dents saines, et les bernard-l’ermite quitteront leurs coquilles préférées pour échapper à un choc électrique uniquement si la secousse est particulièrement forte.

Afin d’évaluer si les bourdons sont capables d’adopter des comportements similaires, les chercheurs leur ont donné le choix entre deux mangeoires de haute qualité contenant une solution de sucre à 40 pour cent et deux mangeoires contenant de faibles pourcentages de saccharose. Les mangeoires étaient placées au-dessus de coussins chauffants individuels, qui étaient initialement tous éteints. Dans une telle situation, toutes les abeilles préféraient les mangeoires contenant le plus de sucre.

Lorsque les coussinets situés sous les mangeoires à haute teneur en saccharose étaient réchauffés jusqu’à 55 °C – une température suffisamment élevée pour provoquer une gêne, mais pas au point de provoquer des blessures graves – les abeilles choisissaient toujours ces mangeoires pour obtenir plus de sucre. Cependant, lorsque les mangeoires chaudes et froides contenaient des solutions riches en sucre, les insectes évitaient toujours les mangeoires chaudes. « C’est la première démonstration directe que les arthropodes peuvent également faire des compromis », a déclaré Jonathan Birch, expert en sensibilité animale à la London School of Economics, qui n’a pas participé à l’étude.

Cependant, on ne sait toujours pas si les abeilles ressentent réellement ce que nous appelons la douleur. Néanmoins, étant donné que les insectes représentent au moins 60 pour cent de tous les animaux, cette possibilité ne doit pas être ignorée. « Il existe encore un anthropocentrisme dans la science occidentale qui rejette l’idée de se soucier des « invertébrés stupides ». Des articles comme celui-ci vont progressivement ébranler cette attitude égocentrique », a conclu Jennifer Mather, zoologiste à l’Université de Lethbridge.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur