On sait que les chimpanzés interagissent avec les membres morts de leur espèce, revisitant souvent les cadavres et montrant même des signes de comportement de deuil. Mais font-ils preuve de reconnaissance et de préférence lorsqu’il s’agit des squelettes appartenant à leurs congénères ?
Une nouvelle étude menée par l’Université de Kyoto a répondu par l’affirmative, en affirmant que les crânes des chimpanzés possèdent des indices ressemblant à des visages, des contours généraux et des arrangements œil-nez-dents qui activent probablement un réseau de zones cérébrales qui ont évolué à l’origine pour détecter et traiter les visages. En d’autres termes, les chimpanzés semblent savoir quand un crâne ressemble à celui d’un chimpanzé grâce à la capacité inhérente de leur cerveau à détecter les visages (un phénomène appelé « paréidolie »).
Des recherches antérieures ont montré que les éléphants d’Afrique s’intéressent également davantage aux crânes et aux défenses d’éléphants qu’à tout autre stimuli. Cependant, étant donné que les crânes d’éléphants perdent de nombreux traits faciaux importants tels que leurs oreilles ou leur trompe, les mécanismes de reconnaissance pourraient être différents de ceux des chimpanzés, s’appuyant très probablement sur les expériences passées des éléphants.
Selon l’auteur principal de l’étude, André Gonçalves, primatologue à l’Université de Kyoto, les crânes des chimpanzés conservent toujours la disposition générale du visage, ce qui suggère que la paréidolie pourrait bien être le mécanisme à l’origine des interactions des chimpanzés avec leurs congénères morts. La paréidolie « explique pourquoi nous voyons des visages illusoires dans des choses comme les nuages et les rochers, et les crânes des primates ressemblent autant à des visages que n’importe quoi dans la nature », a-t-il expliqué.
Pour tester cette hypothèse, le Dr Gonçalves et ses collègues ont mené une série de trois expériences en utilisant un eye-tracker pour cartographier où les chimpanzés regardent et pendant combien de temps. Les résultats ont révélé que non seulement les chimpanzés montrent la plus grande préférence pour les visages de chimpanzés, mais qu’ils ont également un fort biais attentionnel envers les crânes de chimpanzés, regardant leurs dents le plus longtemps et le plus attentivement.
« Lorsqu’un chimpanzé sauvage trouve un crâne, il y sera probablement attentif comme aucun autre objet inanimé dans son environnement, car il ressemble à l’un des siens », a déclaré le Dr Gonçalves. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour cartographier pleinement les mécanismes cérébraux responsables de ce phénomène et pour déterminer si d’autres espèces de primates présentent des comportements similaires.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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