Les dauphins de rivière du Brésil offrent un aperçu de la communication avec les mammifères marins

Une nouvelle étude du Université du Vermont a révélé que le mystérieux dauphin de la rivière Araguaia du Brésil, autrefois considéré comme vivant une vie solitaire, peut en réalité communiquer en utilisant des centaines de sons différents. Cette découverte pourrait à terme aider les scientifiques à comprendre comment la communication a évolué entre les mammifères marins.

« Nous avons constaté qu’ils interagissent socialement et émettent plus de sons qu’on ne le pensait auparavant. Leur répertoire vocal est très diversifié », a déclaré Laura May Collado, co-auteur de l’étude.

Les dauphins sont difficiles à observer, même s’ils vivent dans les eaux claires des rivières Araguaia et Tocantins, car ils sont facilement effrayés et difficiles à approcher.

Gabriel Melo-Santos, biologiste de l’Université de St. Andrews en Écosse, a découvert un marché aux poissons dans la ville brésilienne de Mocajuba, où les botos se rendent régulièrement pour se nourrir. Les conditions ici offraient une occasion unique d’observer le comportement et les interactions des animaux.

L’équipe a prélevé des échantillons génétiques sur certains dauphins et installé des caméras et des microphones sous-marins pour documenter leurs interactions. Après seulement 20 heures d’enregistrement, les chercheurs ont collecté 237 types de sons différents émis par les dauphins. Les sons les plus courants étaient des cris courts en deux parties émis par des bébés dauphins alors qu’ils s’approchaient de leur mère.

« C’est exitant; les dauphins marins, comme le grand dauphin, utilisent des sifflets caractéristiques pour le contact, et nous avons ici un son différent utilisé par les dauphins de rivière dans le même but », a déclaré Collado.

L’acoustique se situe quelque part entre les appels à basse fréquence utilisés par les baleines à fanons pour communiquer sur de longues distances et ceux à haute fréquence utilisés par les dauphins marins sur de courtes distances. Selon Collado, l’environnement fluvial pourrait avoir façonné ces caractéristiques.

« Il y a beaucoup d’obstacles comme des forêts inondées et de la végétation dans leur habitat, donc ce signal aurait pu évoluer pour éviter les échos de la végétation et améliorer la portée de communication des mères et de leurs petits », a expliqué Collado.

Elle a déclaré que ces travaux pourraient fournir de nouvelles informations sur la manière dont la communication a évolué chez les mammifères marins. Les dauphins de rivière ont divergé des autres cétacés beaucoup plus tôt que les autres dauphins, ce qui signifie que ces cris peuvent être apparus en premier parmi eux.

« Nous ne pouvons pas encore dire quelle est l’histoire de l’évolution tant que nous ne saurons pas quels sons sont produits par d’autres dauphins de rivière dans la région amazonienne et comment cela est lié à ce que nous avons trouvé », a déclaré Collado. « Nous avons maintenant toutes ces nouvelles questions à explorer. »

L’étude est publiée dans le Journal européen de cardiologie préventive.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur

Crédit d’image : Rio Cicica