Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Avancées scientifiques, les extinctions d’oiseaux causées par l’homme, dues à la destruction de l’habitat ou au changement climatique, entraînent des pertes de diversité fonctionnelle sur les îles du monde entier. Malheureusement, ces lacunes ne peuvent pas être comblées par des espèces introduites (exotiques), même sur les îles où les oiseaux non indigènes sont en réalité plus nombreux que les espèces disparues.
« Les humains ont radicalement modifié les communautés d’oiseaux, non seulement en conduisant les animaux à l’extinction, mais également en introduisant des espèces dans de nouveaux habitats à travers le monde », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ferran Sayol, chercheur en génétique et évolution à l’University College de Londres (UCL). « Il y a eu un débat quant à savoir si les espèces introduites pourraient remplacer les rôles des espèces disparues, maintenant ainsi la diversité fonctionnelle au sein de l’écosystème ; ici, nous avons constaté que ce n’est malheureusement pas le cas.
En analysant 1 302 espèces d’oiseaux peuplant neuf archipels différents, dont 265 espèces éteintes et 355 nouvelles introductions de 143 espèces distinctes, Sayol et ses collègues ont découvert qu’avant l’arrivée de l’homme, les communautés d’oiseaux insulaires étaient plus diversifiées morphologiquement et que les extinctions provoquées par l’homme ont a affecté de manière disproportionnée certains types d’oiseaux, entraînant la perte de certains rôles écologiques.
« Certaines des espèces disparues jouaient un rôle dans leur écosystème qui n’a pas été remplacé par d’autres oiseaux », a expliqué Sayol. « Par exemple, certaines espèces géantes incapables de voler, comme les moas de Nouvelle-Zélande et les éléphants de Madagascar, se comportaient probablement comme de grands herbivores terrestres en tant que brouteurs, semblables aux ongulés comme les bovins et les moutons sur les continents, avant d’être chassés par l’homme. »
« D’autres fonctions précieuses qui pourraient être perdues en raison de l’extinction des oiseaux peuvent inclure la pollinisation et la dispersion des graines, qui peuvent avoir des effets néfastes en cascade sur d’autres espèces. »
Les scientifiques ont également constaté que les différents archipels deviennent de plus en plus similaires en termes de diversité de traits à mesure que les oiseaux indigènes disparaissent et que les mêmes espèces d’oiseaux exotiques sont introduites dans divers endroits. « Certains groupes d’oiseaux ont particulièrement réussi à s’établir en dehors de leurs zones naturelles, par exemple de nombreuses espèces de perroquets et d’étourneaux », a déclaré Tim Blackburn, co-auteur de l’étude et professeur de zoologie à l’UCL. « Pour cette raison, les îles deviennent plus homogènes car les mêmes espèces d’oiseaux s’établissent partout. »
« Nos résultats confirment que les efforts de conservation devraient être axés sur la préservation d’espèces menacées fonctionnellement distinctes, afin d’endiguer la vague de pertes néfastes pour la biodiversité provoquées par les actions humaines », a conclu le co-auteur Alex Pigot, chercheur principal à l’UCL.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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