Dans un monde où le changement est souvent considéré comme la seule constante, de nombreuses espèces restent étonnamment les mêmes sur de longues périodes de temps. La biologie traditionnelle explique ce phénomène en suggérant que la sélection naturelle favorise les caractéristiques modérées. Cela signifie que les créatures dotées de caractéristiques plus extrêmes pourraient ne pas s’en sortir aussi bien que leurs homologues plus moyennes.
Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université Washington de Saint-Louis apporte un nouvel éclairage sur notre compréhension de l’évolution des espèces vivant à proximité les unes des autres.
Selon la recherche, ces espèces occupent des « pics de condition physique » distincts, qui peuvent être mieux décrits comme faisant partie d’une « surface de forme physique » ou d’un paysage communautaire plus large. Cette étude modifie fondamentalement notre perception de la façon dont les espèces interagissent et restent distinctes au fil du temps.
Lézards et sélection naturelle
Les experts ont observé de près la survie de diverses espèces de lézards au fil du temps. Leurs résultats remettent en question l’idée reçue selon laquelle les espèces subissent peu de changements en raison de la sélection naturelle favorisant des caractéristiques modérées.
« Si les espèces sont adaptées à leur environnement et que celui-ci ne change pas, on ne s’attendrait pas à ce que les espèces changent. Cependant, lorsque les scientifiques étudient la sélection naturelle, ils trouvent rarement des preuves d’une telle sélection stabilisatrice », a expliqué le professeur Jonathan Loso, co-auteur de l’étude.
« Compte tenu de ce décalage, nous avons décidé d’étudier la sélection naturelle sur les organismes que nous connaissons si bien, les lézards Anolis, pour mesurer la sélection sur plusieurs années et essayer de comprendre ce qui se passe. »
Objet de l’étude
La recherche s’est concentrée sur les lézards Anolis vivant sur une petite île du jardin botanique tropical Fairchild, près de Miami. Ce site a été identifié par James Stroud de Georgia Tech, qui travaillait à l’époque comme chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Losos à WashU.
Stroud et son équipe ont capturé, marqué et mesuré des milliers de lézards individuels, surveillant de près leur survie et leurs caractéristiques physiques pendant 2,5 ans (deux à trois générations de ces lézards). Ces données ont permis une analyse détaillée de la survie en fonction de caractéristiques physiques telles que la longueur des pattes.
Espèces de lézards coexistantes
« La particularité de cette étude est que nous avons mesuré simultanément la sélection naturelle sur quatre espèces coexistantes, ce qui a rarement été réalisé », a déclaré Losos, qui est également directeur du Living Earth Collaborative.
« Par coïncidence, au moment même où notre article était publié, un autre groupe publiait une étude similaire sur les célèbres pinsons de Darwin des îles Galapagos. »
Ce que les chercheurs ont appris
Chez les lézards de Floride, Losos et Stroud ont découvert que la forme stabilisatrice de sélection naturelle – celle qui maintient les caractéristiques moyennes d’une espèce – était extrêmement rare. En fait, la sélection naturelle a énormément varié au fil du temps.
Certaines années, les lézards aux pattes plus longues survivaient mieux, et d’autres années, les lézards aux pattes plus courtes s’en sortaient mieux. Pour d’autres fois, il n’y avait aucun modèle clair.
« Le résultat le plus fascinant est que la sélection naturelle était extrêmement variable au fil du temps », a déclaré Stroud. « On a souvent vu que la sélection allait complètement s’inverser d’une année sur l’autre. Cependant, lorsqu’elles sont combinées dans un modèle à long terme, toutes ces variations s’annulent : les espèces sont restées remarquablement similaires tout au long de la période.
Implications de l’étude
Le professeur Losos a expliqué l’importance de ces idées. Il a souligné que même si les espèces semblent inchangées, l’évolution est constamment à l’œuvre sous la surface.
La variabilité de la sélection a été soulignée comme un résultat particulièrement intrigant de l’étude, soulignant la nature complexe et dynamique des processus évolutifs.
« L’évolution peut se produire et se produit effectivement – c’est un processus continu, mais cela ne signifie pas nécessairement que les choses changent constamment à long terme », a déclaré Stroud. « Maintenant, nous savons que même si les animaux semblent rester les mêmes, l’évolution se produit toujours. »
L’étude est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
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