Allez dans n’importe quel musée d’histoire naturelle, regardez n’importe quel film sur les dinosaures, et le grand méchant sera sans aucun doute un théropode. Ce groupe terrifiant aux dents exceptionnelles comprend le Tyrannosaure, le Vélociraptor, l’Allosaure et bien d’autres. Les paléontologues découvrent enfin comment ont évolué les mâchoires meurtrières de ces dinosaures prédateurs.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle a examiné les mâchoires inférieures de plus de 40 espèces de dinosaures théropodes. Bien que les théropodes les plus connus soient gros et pleins de dents, ils se présentent également sous de nombreuses formes et tailles. Certains étaient petits et d’autres, en fait, édentés.
En soumettant les différentes mâchoires à une modélisation informatique pour tester leur force, les chercheurs ont découvert qu’au cours de leur évolution, les mâchoires des théropodes devenaient progressivement plus fortes. Les dinosaures prédateurs ont élargi la partie arrière ou postérieure de leurs mâchoires (latéralement ou latéralement) et leur résistance mécanique a augmenté au cours de leur histoire de plus de 100 millions d’années.
« Bien que les dinosaures théropodes soient toujours décrits comme de redoutables prédateurs dans la culture populaire, ils sont en fait très divers en termes de régime alimentaire. Il est intéressant d’observer que les mâchoires deviennent structurellement plus fortes avec le temps, tant chez les carnivores que chez les herbivores. Cela leur donne la capacité d’exploiter une plus large gamme de produits alimentaires », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Fion Waisum Ma de l’Université de Birmingham.
« Les dinosaures théropodes ont subi des changements alimentaires extrêmes au cours de leur histoire évolutive de 165 millions d’années. Ils ont commencé comme carnivores, puis ont évolué vers des carnivores, des omnivores et des herbivores plus spécialisés. Étudier comment leurs mécanismes d’alimentation ont changé est également essentiel pour comprendre les transitions alimentaires chez d’autres animaux vertébrés.
S’il est logique que les mangeurs de viande hypercarnivores augmentent la force de leur mâchoire inférieure, les lignées herbivores ont également développé des mâchoires plus fortes.
« Il est fascinant de voir comment les dinosaures théropodes ont développé différentes stratégies pour augmenter la stabilité de la mâchoire en fonction de leur régime alimentaire », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Stephan Lautenschlager. « Ceci a été réalisé grâce au remodelage osseux – un mécanisme par lequel l’os se dépose dans les régions de la mâchoire qui subissent des contraintes élevées pendant l’alimentation. »
Ce modèle évolutif se reflète dans l’ontogénie, ou la croissance, des animaux individuels. Par exemple, les tyrannosaures juvéniles possédaient des mâchoires proportionnellement plus fines et abaissées par rapport aux individus adultes.
« La similitude entre le renforcement de la mâchoire au cours de la croissance et au fil du temps suggère que les schémas de développement des dinosaures juvéniles ont finalement affecté l’évolution de l’ensemble du groupe », a conclu le Dr Lautenschlager. « Cela a probablement facilité l’évolution de la mâchoire des dinosaures théropodes et leur succès global pendant plus de 150 millions d’années. années. »
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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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