Les papas conduisent les jeunes oiseaux lors de leur première migration

La migration des oiseaux fascine depuis longtemps les scientifiques, qui continuent de se demander comment les oiseaux apprennent à se frayer un chemin vers des endroits éloignés. Bien qu’il soit bien établi que les oiseaux migrent en groupe, il existe peu d’informations sur la façon dont les individus qui migrent ensemble interagissent. Pour enquêter, une équipe de chercheurs de Finlande, de Suède et du Royaume-Uni a suivi des familles d’oiseaux à l’aide d’appareils GPS.

« Nous voulions avoir une meilleure idée de la manière dont les compétences migratoires des oiseaux se transmettent d’une génération à l’autre dans une espèce où les individus migrent normalement ensemble », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Patrik Byholm, de l’Université d’Helsinki.

Des sternes caspiennes ont été sélectionnées pour l’étude. C’est un oiseau d’eau piscivore qui migre normalement en petits groupes. Le suivi GPS des oiseaux a montré que les parents mâles sont chargés de guider leurs petits lors de leur première migration de la mer Baltique vers l’Afrique.

C’est ce qu’on appelle un « comportement directeur » que l’étude a identifié comme étant la responsabilité du père biologique et, dans un cas, un père adoptif a assumé ce rôle. Les chercheurs n’ont pas pu déterminer pourquoi les mâles, et non les femelles, dirigeaient leurs petits.

« Il s’agit d’un comportement très fascinant, auquel nous ne nous attendions vraiment pas lors de la mise en place de notre étude », a déclaré Byholm.

Les experts ont également constaté que lors de la migration, les jeunes individus restaient proches d’un oiseau adulte. Dans les cas où les jeunes oiseaux perdaient le contact avec leurs parents, ils ne survivaient pas. Rester proche d’un adulte expérimenté est essentiel pour que les jeunes oiseaux survivent à leur première migration.

L’étude a révélé que lors du premier voyage de retour en solo, les jeunes sternes ont emprunté le même itinéraire migratoire que leur père les avait guidés.

« Cela indique que chez les sternes caspiennes, les connaissances sur la migration sont héritées à travers la culture d’une génération à l’autre. Cela a des conséquences sur les décisions que les individus prennent des années après avoir migré pour la première fois avec leur père », a déclaré Susanne Åkesson, co-auteur de l’étude, de l’Université de Lund. Apprendre les bonnes routes migratoires est essentiel à la survie.

Il est important de comprendre comment les sternes capsiennes et d’autres oiseaux apprennent à migrer pour prédire comment ces oiseaux se comporteront dans un climat changeant. Cette étude met en évidence comment la survie future de la sterne caspienne repose sur la transmission des connaissances sur la migration d’une génération à l’autre.

La recherche est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur