Les papillons monarques avec plus de taches blanches sont plus susceptibles de survivre à leur voyage de migration

Pour tous ceux qui ont été fascinés par l’élégance à motifs des papillons monarques, des chercheurs de l’Université de Géorgie ont peut-être percé le secret derrière les taches blanches emblématiques de la créature.

Cette découverte fascinante provient d’une nouvelle étude qui examine comment ces humbles papillons accomplissent un exploit incroyable. Chaque année, ils migrent sur des milliers de kilomètres vers leurs maisons d’hivernage.

L’étude a proposé une théorie surprenante. Les papillons monarques avec plus de taches blanches semblent être plus aptes à mener à bien ce voyage de longue distance.

La fonction exacte de ces taches reste insaisissable. Cependant, il est postulé qu’ils peuvent modifier le flux d’air autour des ailes du papillon.

L’auteur principal Andy Davis, chercheur assistant de l’école d’écologie Odum de l’UGA, a réfléchi aux attentes initiales de l’équipe.

Ce que les chercheurs ont appris sur les papillons monarques

« Nous avons entrepris ce projet pour apprendre comment un si petit animal peut réussir un tel vol longue distance », a-t-il déclaré.

« Nous avons en fait pensé que les monarques avec des ailes plus sombres réussiraient mieux à migrer car les surfaces sombres peuvent améliorer l’efficacité du vol. Mais nous avons trouvé le contraire.

Les conclusions de l’équipe ont mis en évidence une réalité intrigante. Les monarques avec moins de noir sur leurs ailes et un plus grand nombre de taches blanches étaient les vrais champions de longue distance. Ils ont réussi à atteindre leur destination hivernale à près de 3 000 milles dans le sud et le centre du Mexique.

« Ce sont les points blancs qui semblent faire la différence », a noté Davis.

Comment l’étude a été menée

Les chercheurs ont examiné près de 400 ailes de monarques sauvages à différents moments de leur voyage. Ils ont soigneusement mesuré les proportions de leurs couleurs. Leurs résultats ont montré que les monarques migrateurs qui atteignaient leur destination avaient environ 3 % de noir en moins et 3 % de blanc en plus sur leurs ailes.

Cette recherche passionnante les a également amenés à explorer des spécimens de musée de monarques et de six autres espèces de papillons. Ils ont découvert que les monarques avaient des taches blanches beaucoup plus grandes que leurs homologues non migrateurs.

« La quantité d’énergie solaire que les monarques reçoivent tout au long de leur voyage est extrême, d’autant plus qu’ils volent avec leurs ailes déployées la plupart du temps », a déclaré Davis. « Après avoir effectué cette migration pendant des milliers d’années, ils ont trouvé un moyen de capitaliser sur cette énergie solaire pour améliorer leur efficacité aérienne. »

Les papillons monarques sont désormais menacés par le changement climatique

Cependant, cette précieuse adaptation peut être menacée en raison du changement climatique. La hausse des températures mondiales et l’altération du rayonnement solaire pourraient affecter négativement l’efficacité aérienne de ces papillons.

Cela les obligerait à s’adapter une nouvelle fois, a prévenu Mostafa Hassanalian. Mostafa est le co-auteur de l’étude et professeur agrégé à l’Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique.

Malgré ces défis, il peut encore y avoir de l’espoir pour ces belles créatures. Les recherches précédentes de Davis ont montré que les populations estivales de monarques sont restées relativement stables au cours des 25 dernières années.

Cela suggère que la croissance démographique pendant l’été pourrait compenser les pertes subies pendant la migration, les conditions météorologiques hivernales et d’autres changements environnementaux.

« Cette étude nous permet de mieux comprendre comment les monarques réussissent à atteindre leur destination », a déclaré Davis, indiquant que davantage de recherches et de compréhension pourraient potentiellement aider l’espèce dans son voyage annuel.

Cette étude révolutionnaire, publiée dans PLOS ONE, comprenait des contributions de Christina Vu, de l’école d’écologie Odum de l’UGA, et de Paola A. Barriga, du département de biologie végétale de l’UGA, ainsi que de Brenden Herkenhoff, de New Mexico Tech.

En savoir plus sur les papillons monarques

Les papillons monarques sont l’un des papillons les plus reconnus et les plus étudiés au monde, grâce à leur apparence distinctive et à leur cycle de vie et à leur mode de migration extraordinaires.

Apparence

Les monarques sont connus pour leurs ailes à motifs orange et noirs. Les papillons adultes ont un corps noir, des ailes orange avec des veines noires et une bordure noire remplie de taches blanches. Les mâles peuvent être différenciés des femelles par les deux taches noires sur leurs ailes postérieures, qui sont des glandes olfactives utilisées lors de l’accouplement.

Cycle de vie

Les papillons monarques traversent quatre étapes dans leur cycle de vie : œuf, larve (chenille), nymphe (chrysalide) et adulte. L’ensemble du processus prend environ un mois, variant en fonction de la température et de l’humidité.

Régime

En tant que chenilles, les monarques se nourrissent exclusivement des feuilles des plantes d’asclépiade. Ce régime rend les chenilles et les papillons adultes qui en résultent toxiques pour les prédateurs. Les monarques adultes se nourrissent du nectar de diverses fleurs, ce qui leur fournit l’énergie dont ils ont besoin pour voler, s’accoupler et migrer.

Migration

Les papillons monarques sont connus pour leur migration annuelle épique. Chaque automne, des millions de monarques du Canada et des États-Unis parcourent jusqu’à 3 000 milles vers leurs sites d’hivernage dans les forêts de sapins montagneuses du centre du Mexique, un voyage qui peut prendre jusqu’à deux mois.

Au printemps, ils retournent vers le nord dans un voyage multigénérationnel – les papillons qui reviennent sont les petits-enfants ou arrière-petits-enfants de ceux qui ont migré l’automne précédent.

Des menaces

Les papillons monarques font face à diverses menaces qui ont entraîné un déclin de leur population ces dernières années. La perte d’habitat, en particulier la perte de plants d’asclépiade due aux pratiques agricoles et à l’urbanisation, est une menace importante. Les pesticides et le changement climatique, qui peuvent perturber leurs schémas de migration et de reproduction, sont également des préoccupations majeures.

Conservation

Les efforts de conservation des papillons monarques se concentrent sur la préservation de leur habitat, en particulier les plantations d’asclépiades, et sur la réduction de l’utilisation de pesticides. Ces actions visent à garantir que les futures générations de papillons monarques puissent poursuivre leur incroyable cycle de vie et leur migration.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur les papillons monarques. Les scientifiques continuent d’étudier leurs comportements, leur génétique et leurs schémas migratoires pour comprendre comment protéger et conserver au mieux ces belles créatures.