
Les récifs coralliens sont souvent décrits par les scientifiques comme les forêts tropicales humides de l’océan, car ils hébergent une grande diversité d’espèces et jouent un rôle fondamental dans le bon fonctionnement des écosystèmes marins. Récemment, le changement climatique et les menaces locales telles que la surpêche ont provoqué un déclin mondial marqué des coraux, ce qui amène les chercheurs à se demander si notre planète disposera encore de récifs sains et fonctionnels dans un avenir proche. Cependant, on ne sait pas encore clairement ce qui rend un récif corallien fonctionnel.
En analysant plus de 500 récifs coralliens dans le monde, une nouvelle étude menée par l’Université d’Hawaï à Mānoa a démontré que cinq fonctions clés remplies par les communautés de poissons résidant dans les récifs coralliens : l’élimination des algues, la prédation, la production de biomasse et le cycle de phosphore et d’azote – sont intrinsèquement interconnectés et doivent rester dans un équilibre délicat pour que les récifs fonctionnent correctement. Selon les scientifiques, même si la performance de ces processus est influencée par la structure de la communauté de poissons dans un récif donné, aucun récif ne peut maximiser tous les processus simultanément.
« Imaginez une communauté de poissons de récif corallien tourbillonnant avec de petits poissons qui se nourrissent d’algues », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nina Schiettekatte, boursière postdoctorale à l’UH Mānoa. « Cette communauté sera caractérisée par une consommation élevée d’algues et une production élevée de biomasse, mais elle aura un faible cycle du phosphore car ces espèces excrètent très peu de phosphore. »
La découverte qu’aucun récif corallien ne peut exceller dans toutes les fonctions a amené les chercheurs à se demander s’il existe un certain ensemble d’espèces plus importantes que d’autres dans le maintien de la stabilité et de la santé des récifs. Étonnamment, ils ont constaté qu’aucune espèce n’était systématiquement importante dans tous les endroits où elle était trouvée, mais que la moitié de toutes les espèces jouaient un rôle crucial dans au moins un endroit.
« Cela signifie qu’il n’existe pas d’espèces de poissons super-héros à l’échelle mondiale pour le fonctionnement des écosystèmes », a déclaré le co-auteur de l’étude Sébastien Villéger, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Montpellier, en France. « Mais il existe de nombreux super-héros locaux. »
« Ce travail change vraiment la façon dont nous devons penser à la conservation des récifs coralliens », a ajouté Simon Brandl, co-auteur de l’étude et professeur adjoint d’écologie marine à l’Université du Texas à Austin. « Comme nous ne pouvons pas maximiser tous les aspects de leur fonctionnement, nous devons clairement développer une approche plus nuancée de la conservation des récifs coralliens qui tienne compte des espèces locales, de la dynamique des écosystèmes et des besoins des parties prenantes. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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