Les requins baleines sont des filtreurs qui ont longtemps été observés en train de manger du krill sur le récif de Ningaloo en Australie occidentale. Cependant, lorsqu’une équipe de chercheurs dirigée par l’Institut australien des sciences marines (AIMS) a analysé des échantillons de biopsie de ces requins, ils ont été surpris de découvrir que les animaux mangeaient également une quantité importante de matières végétales. Cela fait des requins baleines – qui peuvent mesurer jusqu’à 18 mètres de long – les plus grands omnivores du monde.
« Cela nous amène à repenser tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins baleines », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mark Meekan, biologiste des poissons à l’AIMS. « Sur terre, tous les plus gros animaux ont toujours été herbivores. Dans la mer, nous avons toujours pensé que les animaux devenus très gros, comme les baleines et les requins baleines, se nourrissaient d’animaux ressemblant à des crevettes et de petits poissons, tout en haut de la chaîne alimentaire. Il s’avère que le système d’évolution sur terre et dans l’eau n’est peut-être pas si différent après tout.
Afin de découvrir ce que mangent les requins, le Dr Meekan et ses collègues ont collecté une variété d’échantillons de sources de nourriture possibles sur le récif, du petit plancton aux grosses algues. Ensuite, ils ont comparé les acides aminés et les acides gras du plancton et du matériel végétal à ceux échantillonnés sur les requins et ont découvert que les tissus du requin baleine contenaient des composés trouvés dans les sargasses, une espèce d’algue brune commune à Ningaloo, qui se détache du récif et flotte. à la surface de l’eau.
« Nous pensons qu’au fil de l’évolution, les requins baleines ont développé la capacité de digérer une partie des sargasses qui pénètrent dans leurs intestins », a déclaré le Dr Meekan. « Ainsi, la vision que nous avons de requins baleines venant à Ningaloo juste pour se régaler de ces petits krill n’est que la moitié de l’histoire. En fait, ils mangent également une bonne quantité d’algues.
Selon l’auteur principal de l’étude, Andy Revill, biogéochimiste à l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth, océans et atmosphère, l’étude des tissus des requins à l’aide d’une analyse des isotopes stables spécifiques à un composé permet aux scientifiques de clarifier ce que les animaux utilisent pour leur énergie et leur croissance, au lieu de simplement ce qu’ils utilisent. ils mangent.
« Quelque chose comme un requin baleine, qui nage dans l’eau avec la bouche ouverte, va ingérer beaucoup de choses différentes », a-t-il expliqué. «Mais vous ne savez pas quelle quantité a été utilisée par l’animal et quelle quantité va directement à l’autre bout. Alors que les isotopes stables, parce qu’ils sont réellement incorporés dans le corps, reflètent bien mieux ce que les animaux utilisent réellement pour grandir.
Dans le cas des requins baleines, cette analyse a révélé que le matériel végétal est essentiel pour leur fournir de l’énergie et les aider à grandir – peut-être même plus que le krill. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l’évolution et le comportement de ces créatures fascinantes.
L’étude est publiée dans la revue Écologie.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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