Une nouvelle étude menée par l’Université John Moores de Liverpool (LJMU) a révélé que les dinosaures sauropodes géants au long cou, tels que le diplodocus, avaient une démarche très similaire à celle d’un hippopotame. Dans cette « démarche diagonale », chaque pas d’une patte avant est en tandem, ou suivi de très près par la patte arrière du côté opposé.
Une telle démarche permettait une marche efficace tout en maintenant le soutien des membres diagonaux tout au long du cycle de pas, ce qui était très important pour ces énormes créatures au gabarit large.
Les sauropodes – un groupe de dinosaures herbivores qui vivaient il y a entre 200 millions et 66 millions d’années – faisaient partie des plus gros animaux à avoir jamais marché sur Terre, certains pesant l’équivalent de 14 éléphants d’Afrique. Les scientifiques pensaient auparavant que ces créatures marchaient comme des éléphants, en utilisant une « démarche latérale », les deux membres du même côté du corps ayant tendance à avancer l’un après l’autre.
« Tout le monde a toujours pensé que les sauropodes marchaient comme des éléphants modernes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jens Lallensack, paléontologue au LJMU. « Mais ce n’est pas le cas, et nous pensons que c’est parce que les sauropodes étaient beaucoup plus larges. »
Les animaux à quatre pattes utilisent différentes allures, telles que le trot, la marche ou l’allure. Au trot, une paire de membres diagonaux – comme les pattes arrière droite et avant gauche – se déplace ensemble, suivie par l’autre paire de membres diagonaux. Un grand nombre de mammifères utilisent le trot en courant, tandis que les reptiles utilisent ce type d’allure à des vitesses lentes.
En analysant les empreintes fossilisées de sauropodes du Crétacé inférieur provenant de trois sites de l’Arkansas, le Dr Lallensack et ses collègues ont découvert que la démarche des sauropodes ressemblait le plus à un trot, tout en présentant de légères différences.
Lorsque la plupart des animaux trottent, les deux membres diagonaux atterrissent en même temps. Dans le cas des sauropodes cependant, le pied avant se posait juste avant le pied arrière, en diagonale. Cette démarche particulière leur permettait d’avoir à tout moment au moins un pied au sol sur les côtés gauche et droit du corps, les empêchant de se balancer d’un côté à l’autre et de perdre l’équilibre.
« Les sauropodes ont choisi une démarche qui maximise la stabilité, tout en permettant une marche efficace », a conclu le Dr Lallensack.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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