Les volcans, principaux responsables des extinctions massives sur Terre

Une nouvelle étude menée par le Dartmouth College pourrait enfin régler un débat de longue date sur les causes de cinq extinctions massives majeures, y compris l’événement qui a finalement anéanti les dinosaures. Alors que certains scientifiques affirment que les extinctions massives étaient le résultat d’impacts de comètes ou d’astéroïdes, la nouvelle étude soutient la théorie selon laquelle l’activité volcanique a été le principal moteur des plus grandes extinctions de l’histoire de la Terre.

Selon les chercheurs, quatre des cinq extinctions massives sont contemporaines d’un type d’effusion volcanique appelée inondation de basalte. On sait que ces éruptions inondent de vastes zones, voire des continents entiers, laissant derrière elles ce que les scientifiques appellent de « grandes provinces ignées ».

Pour entrer dans cette catégorie, une grande province ignée doit contenir au moins 100 000 kilomètres cubes de magma.

À titre de référence, l’éruption du mont St. Helens en 1980 a impliqué moins d’un kilomètre cube de magma. La plupart des volcans représentés dans l’étude ont produit des éruptions de l’ordre d’un million de fois plus de lave que cela, ont noté les chercheurs.

« Les vastes zones de roches ignées en forme de marches issues de ces grandes éruptions volcaniques semblent s’aligner au fil du temps avec des extinctions massives et d’autres événements climatiques et environnementaux importants », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Theodore Green.

Par exemple, les pièges du Deccan sont une grande province ignée du centre-ouest de l’Inde qui remonte à l’époque où les dinosaures ont été anéantis il y a 66 millions d’années, ce qui correspond également à la même époque que la formation du cratère d’impact de Chicxulub.

« Toutes les autres théories qui tentaient d’expliquer ce qui a tué les dinosaures, y compris le volcanisme, ont été écrasées lorsque le cratère d’impact de Chicxulub a été découvert », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Brenhin Keller. Cependant, il a noté qu’il existe très peu de preuves d’événements d’impact similaires coïncidant avec d’autres extinctions massives, malgré des décennies d’exploration.

En collaboration avec le professeur Paul Renne, co-auteur de l’étude, les chercheurs ont entrepris de quantifier le lien apparent entre les éruptions volcaniques et les extinctions. Ils ont découvert que ce lien était bien plus important qu’il ne le serait par hasard.

« Bien qu’il soit difficile de déterminer si une éruption volcanique particulière a provoqué une extinction massive particulière, nos résultats font qu’il est difficile d’ignorer le rôle du volcanisme dans l’extinction », a déclaré le professeur Keller.

« Nos résultats indiquent qu’il y aurait très probablement eu une extinction massive d’une certaine ampleur à la limite du Crétacé tertiaire, qu’il y ait eu ou non un impact, ce qui peut être démontré de manière plus quantitative maintenant », a déclaré le professeur Renne. « Le fait qu’il y ait eu un impact a sans aucun doute aggravé la situation. »

Green a expliqué que le taux d’éruption des pièges du Deccan en Inde suggère que le décor était planté pour une extinction généralisée, même sans l’astéroïde. L’impact a été un double coup dur qui a sonné le glas des dinosaures, a-t-il déclaré.

« Bien que la quantité totale de dioxyde de carbone rejetée dans l’atmosphère en raison du changement climatique moderne soit encore bien inférieure à la quantité émise par une grande province ignée, heureusement, nous l’émettons très rapidement, ce qui est une raison de s’inquiéter. » dit le professeur Keller.

Green a souligné que les émissions de dioxyde de carbone sont inconfortablement similaires au taux des basaltes d’inondation ayant un impact sur l’environnement qu’ils ont étudié. Selon lui, cela place le changement climatique dans le cadre de périodes historiques de catastrophe environnementale.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur