L’énorme mégalodon était le prédateur marin le plus redoutable qui ait jamais honoré nos océans. C’était en effet un tueur, mais pas du genre à sang-froid.
Des scientifiques de l’environnement de l’UCLA, de l’UC Merced et de l’Université William Paterson ont terminé une analyse de recherche passionnante sur le mégalodon.
L’étude fournit un nouvel aperçu de la nature à sang chaud de cet ancien requin. Les idées dérivées pourraient potentiellement expliquer les raisons de l’extinction du mégalodon.
L’ancien mégalodon, qui s’est éteint il y a environ 3,6 millions d’années, dominait autrefois les mers. Les chercheurs ont analysé les isotopes dans l’émail des dents de ces créatures monstrueuses.
Ils ont conclu que les mégalodons maintenaient une température corporelle d’environ 13 degrés Fahrenheit (ou environ 7 degrés Celsius). C’était plus chaud que l’eau dans laquelle ils nageaient.
Megalodon était une créature à sang chaud
Cette différence de température importante distingue le mégalodon des autres requins qui ont coexisté à son époque. C’est assez de preuves pour catégoriser le mégalodon comme une créature à sang chaud. Cette découverte a été rapportée dans leur article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
L’étude postule également que l’énergie utilisée par le mégalodon pour maintenir sa température corporelle chaude pourrait avoir contribué à son extinction éventuelle. Cela offre une perspective précieuse pour comprendre les changements environnementaux actuels et futurs.
« L’étude des facteurs déterminants de l’extinction d’un requin prédateur très réussi comme le mégalodon peut donner un aperçu de la vulnérabilité des grands prédateurs marins dans les écosystèmes océaniques modernes subissant les effets du changement climatique en cours », a commenté le chercheur principal Robert Eagle. Il est professeur adjoint de sciences atmosphériques et océaniques à l’UCLA. Il est également membre de l’Institut UCLA de l’environnement et de la durabilité.
Megalodon faisait partie d’un groupe connu sous le nom de requins maquereaux
Considérés comme ayant atteint une longueur de 50 pieds, les mégalodons faisaient partie d’un groupe de requins connus sous le nom de requins maquereaux. Cette catégorie comprend des créatures modernes telles que les grands requins blancs et les requins-renards.
La plupart des poissons ont le sang froid, avec des températures corporelles qui correspondent à leur environnement. Les requins maquereaux, cependant, peuvent garder des parties de leur corps plus chaudes que l’eau environnante. Ce trait unique est connu sous le nom de mésothermie et endothermie régionale.
Les requins sont distincts des animaux à sang entièrement chaud ou endothermiques comme les mammifères. En effet, ils stockent la chaleur générée par leurs muscles. Chez les mammifères, la température corporelle est régulée par une partie du cerveau appelée hypothalamus.
Des preuves ont suggéré que le mégalodon était peut-être mésothermique. Cependant, jusqu’à présent, il n’y avait aucune donnée pour étayer cette théorie.
Sans preuve des tissus mous qui influencent la température corporelle chez les requins modernes, il a été difficile de déterminer si, ou dans quelle mesure, le mégalodon était endothermique.
Étudier les dents du mégalodon pour trouver des réponses
Dans leur étude pionnière, les scientifiques ont cherché des réponses dans les restes fossiles les plus abondants du mégalodon : ses dents. Les dents sont principalement composées d’un minéral appelé apatite.
L’apatite contient des atomes de carbone et d’oxygène. Ces atomes peuvent apparaître sous des formes « légères » ou « lourdes », appelées isotopes. Le rapport des isotopes légers aux isotopes lourds dans l’apatite peut dépendre d’une gamme de facteurs environnementaux.
« Les isotopes conservés dans les minéraux qui composent les dents peuvent être considérés comme une sorte de thermomètre, mais dont la lecture peut être conservée pendant des millions d’années », a expliqué Randy Flores, un doctorant de l’UCLA qui a travaillé sur l’étude.
« Parce que les dents se forment dans les tissus d’un animal lorsqu’il est vivant, nous pouvons mesurer la composition isotopique des dents fossiles pour estimer la température à laquelle elles se sont formées. Cela nous donne la température corporelle approximative de l’animal dans la vie.
La plupart des requins anciens et modernes ne peuvent pas maintenir des températures corporelles significativement plus élevées que l’eau de mer environnante. Ainsi, les isotopes de leurs dents reflètent des températures proches de celle de l’océan.
Cependant, chez les animaux à sang chaud, les isotopes de leurs dents documentent l’effet de la chaleur corporelle. Cela donne une indication des températures plus chaudes que l’eau environnante.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que toute différence entre les valeurs isotopiques du mégalodon et celles des autres requins de la même période révélerait la capacité du mégalodon à réchauffer son corps.
Ils ont collecté des dents de mégalodon et d’autres requins contemporains de cinq sites mondiaux. L’équipe de recherche les a ensuite analysés à l’aide de spectromètres de masse.
Ils ont découvert que les dents des mégalodons produisaient constamment des températures moyennes. Cela indiquait une capacité impressionnante à réguler la température corporelle.
Avoir le sang chaud a probablement entraîné l’extinction du mégalodon
Cette température corporelle chaude a permis au mégalodon de se déplacer plus rapidement. Il pourrait également survivre dans des eaux plus froides et se propager dans le monde entier. Ironiquement, cet avantage évolutif peut avoir contribué à la chute de l’espèce.
Le mégalodon a prospéré à l’époque du Pliocène, d’il y a 5,33 millions d’années à 2,58 millions d’années. Le refroidissement global au cours de cette période a déclenché des changements du niveau de la mer et des changements écologiques auxquels le mégalodon n’a pas pu survivre.
« Maintenir un niveau d’énergie qui permettrait la température corporelle élevée du mégalodon nécessiterait un appétit vorace. Cet appétit n’a peut-être pas été durable à une époque où les équilibres des écosystèmes marins changent, alors qu’il a peut-être même dû concurrencer de nouveaux venus comme le grand requin blanc », a déclaré Flores.
En ce qui concerne l’avenir, la co-responsable du projet Aradhna Tripati, professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l’espace à l’UCLA, a mentionné que l’équipe prévoyait d’utiliser la même méthodologie pour étudier d’autres espèces.
« Après avoir établi l’endothermie dans le mégalodon, la question se pose de savoir à quelle fréquence on le trouve chez les prédateurs marins au sommet tout au long de l’histoire géologique », a-t-elle ajouté.
En savoir plus sur le mégalodon
Le mégalodon, dont le nom se traduit du grec par « grosse dent », est l’une des espèces de requins éteintes les plus célèbres, connue pour sa taille énorme et sa carrure puissante. Voici tout ce que nous savions sur le mégalodon :
Taille et apparence
Le mégalodon est considéré comme l’un des plus grands animaux marins prédateurs de l’histoire de notre planète. Bien que la taille exacte soit débattue, la plupart des scientifiques conviennent que les mégalodons ont probablement atteint des longueurs de 50 à 60 pieds.
Quant à son apparence, en raison de l’absence d’un squelette complet de mégalodon (les squelettes de requin, constitués de cartilage, ne se fossilisent pas bien), une grande partie de ce que nous savons provient de la taille et de la structure des dents et des vertèbres restantes.
Les scientifiques utilisent également des comparaisons avec les requins contemporains. Il ressemblait probablement à une version beaucoup plus grande et plus volumineuse du grand requin blanc d’aujourd’hui.
Régime alimentaire et style de chasse
Le mégalodon était un prédateur de haut niveau et pouvait abattre de grands mammifères marins comme les baleines et les phoques. Les mâchoires puissantes du mégalodon, bordées de dents dentelées en forme de cœur, pouvaient exercer une force de morsure incroyable. C’était peut-être l’un des plus forts parmi tous les animaux connus.
Les stratégies de chasse exactes ne sont pas connues. Ils peuvent avoir impliqué d’attaquer le ventre mou ou les nageoires de leurs proies pour les immobiliser. Il s’agit d’une stratégie similaire à celle des grands requins blancs modernes.
Habitat et aire de répartition
Des fossiles de mégalodon ont été trouvés partout dans le monde. Cela suggère que ces requins géants étaient cosmopolites. Ils vivaient dans une variété d’environnements marins, des eaux côtières peu profondes aux océans plus profonds. Ils étaient probablement plus répandus dans les eaux plus chaudes.
la reproduction
On sait peu de choses sur les habitudes de reproduction du mégalodon. Il est possible qu’ils aient donné naissance comme les requins modernes. Il est également probable que, comme certaines espèces de requins aujourd’hui, ils aient pratiqué le cannibalisme intra-utérin. C’est là que les chiots plus grands et plus forts consomment leurs frères et sœurs dans l’utérus.
Extinction
Le mégalodon s’est éteint il y a environ 3,6 millions d’années. Cela était probablement dû à une combinaison de changements climatiques, d’une diminution de leur approvisionnement alimentaire et de la concurrence avec d’autres prédateurs au sommet comme le grand requin blanc.
Lorsque la Terre est entrée dans une ère glaciaire, les mers se sont refroidies et le niveau des mers a chuté. Cela peut avoir eu un impact sur les habitats côtiers chauds préférés du mégalodon. Cela aurait également réduit les populations de mammifères marins qu’ils chassaient.
Héritage et influence
Aujourd’hui, le mégalodon continue de capter l’intérêt du public. Il a fait des apparitions dans la culture pop, les films et les jeux vidéo, souvent dépeint (de manière quelque peu inexacte) comme un monstre des profondeurs.
Scientifiquement, l’étude du mégalodon et de son écologie peut fournir des informations importantes sur la dynamique passée et présente des écosystèmes marins.
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