Il y a quelques millions d’années, un énorme crocodile mesurant plus de cinq mètres de long dominait les cours d’eau du sud-est du Queensland. Le « roi des marais » a été identifié par des experts du Université du Queensland sur la base de leur analyse de fossiles découverts dans les années 1980.
Selon l’auteur principal de l’étude et doctorant Jorgo Ristevski, les chercheurs ont nommé l’espèce Paludirex vincenti d’après Geoff Vincent, qui a découvert le crâne fossilisé géant près de la ville de Chinchilla.
« En latin, « Paludirex » signifie « roi des marais » et « vincenti » rend hommage au regretté M. Vincent », a déclaré Ristevski. « Pendant plusieurs années, le crâne fossilisé a été exposé au musée du Queensland, avant d’être donné au musée Chinchilla en 2011. »
Ristevski a déclaré que le roi des marais était « un crocodile intimidant ». Avec un crâne mesurant environ 65 centimètres, Paludirex vincenti aurait eu une longueur de corps d’au moins cinq mètres, soit plus de 16 pieds.
« Le plus grand crocodylien actuel est le crocodile indo-pacifique, Crocodylus porosus, qui atteint à peu près la même taille », a déclaré Ristevski. « Mais Paludirex avait un crâne plus large et plus lourd, il aurait donc ressemblé à un crocodile de l’Indo-Pacifique sous stéroïdes. »
À son époque, le Paludirex était l’un des principaux prédateurs d’Australie et aurait été capable de s’attaquer aux marsupiaux préhistoriques géants. « Les voies navigables des Darling Downs auraient autrefois été un endroit très dangereux à cause de cela. »
Le Dr Steve Salisbury, maître de conférences à l’École des sciences biologiques de l’UQ, a noté que diverses espèces de crocodyliens préhistoriques existaient autrefois en Australie.
« Les crocodiles constituent un élément important de la faune australienne depuis des millions d’années. Mais les deux espèces que nous avons aujourd’hui – Crocodylus porosus et Crocodylus johnstoni – ne sont que des arrivées récentes et ne faisaient pas partie de la faune endémique de crocodiles qui existait ici il y a environ 55 millions d’années », a expliqué le Dr Salisbury.
« Il est difficile de dire si Paludirex vincenti a disparu à cause de la concurrence avec des espèces comme Crocodylus porosus. »
« L’alternative est qu’il a disparu à mesure que le climat s’est asséché et que les systèmes fluviaux qu’il habitait autrefois se sont contractés – nous étudions actuellement les deux scénarios. »
L’étude est publiée dans la revue PeerJ.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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