Un oiseau préhistorique avait une langue aussi longue que sa tête

Une nouvelle étude publiée dans le Journal d’anatomie a décrit une espèce d’oiseau éteinte du nord-est de la Chine qui possédait une langue osseuse particulière presque aussi longue que sa tête. L’oiseau vivait parmi les dinosaures il y a plus de 120 millions d’années.

La plupart des reptiles et des oiseaux n’ont pas de grandes langues musclées comme les humains. Au lieu de cela, ils disposent d’un ensemble d’éléments en forme de bâtonnets constitués d’os et de cartilage, situés sur le plancher de leur bouche. Certains oiseaux d’aujourd’hui, comme les colibris et les pics, ont une langue osseuse aussi longue, voire plus longue, que leur crâne.

L’oiseau nouvellement découvert a été baptisé Brévirostruavis macrohyoïde (« oiseau au museau court et à la grande langue ») par des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université du Texas à Austin. Il fait partie d’un groupe d’oiseaux éteint appelés énantiornithines ou oiseaux « opposés » qui constituaient le groupe d’oiseaux le plus prospère au cours du Crétacé (il y a entre 66 et 145 millions d’années). De plus, il semble qu’il s’agisse du premier exemple connu d’oiseau capable de tirer la langue.

Selon les scientifiques, cette capacité aurait pu aider l’oiseau à attraper des insectes de la même manière que les pics d’aujourd’hui utilisent leur langue pour extraire les insectes des trous dans l’écorce, le bois et les branches des arbres. Cependant, comme aucun contenu stomacal n’a été trouvé avec ce fossile, les oiseaux pourraient également se nourrir de pollen ou de liquides ressemblant à du nectar provenant des forêts dans lesquelles ils vivaient.

« Nous observons de nombreuses variations dans la taille et la forme des crânes des oiseaux énantiornithines, ce qui reflète probablement la grande diversité des aliments qu’ils mangeaient et la manière dont ils capturaient leur nourriture. Maintenant, avec ce fossile, nous voyons que ce ne sont pas seulement leurs crânes, mais aussi leurs langues qui varient », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Wang Min, paléontologue à l’IVPP.

« Les animaux expérimentent au cours de leur évolution avec ce dont ils disposent. Cet oiseau a développé une longue langue en utilisant les os hérités de ses ancêtres dinosaures, et les oiseaux vivants ont développé des langues plus longues avec les os dont ils disposent », a ajouté le co-auteur de l’étude, le Dr Thomas Stidham, paléoanthropologue du même institut.

« Cette situation démontre le pouvoir de l’évolution, les oiseaux utilisant deux voies évolutives différentes pour résoudre le même problème, celui de faire sortir une longue langue de leur bouche », a-t-il conclu.

Crédit d’image : IVPP

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur