Une étude confirme le lien direct entre la survie de l’ours polaire et les émissions nocives

Nouvelle recherche publiée dans la revue Science a quantifié le lien entre les émissions de gaz à effet de serre et la survie des populations d’ours polaires, ouvrant la voie à de plus grandes protections en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.

L’étude, fruit d’une collaboration entre l’Université de Washington et Polar Bears International, combine des recherches passées et nouvelles pour établir un lien quantitatif entre les émissions de gaz à effet de serre et les taux de survie des ours polaires.

Étudier la survie des ours polaires

À mesure que l’Arctique se réchauffe, les ours polaires ont un accès de plus en plus limité à la glace marine, leur plate-forme de chasse. Ils sont obligés de jeûner pendant les mois d’été sans glace. Cela menace la survie des ours adultes, ainsi que leur capacité à élever avec succès leurs oursons.

« Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas fourni de preuves quantitatives permettant d’établir un lien entre les émissions de gaz à effet de serre et le déclin de la population », a déclaré la deuxième auteure Cecilia Bitz, professeur de sciences atmosphériques à l’UW.

Lien direct confirmé

L’analyse des données du professeur Bitz pour le nouveau rapport montre un lien direct entre les émissions cumulées de gaz à effet de serre et les changements démographiques des ours polaires. Les résultats expliquent en grande partie les tendances récentes au déclin de certaines sous-populations d’ours polaires, comme dans l’ouest de la baie d’Hudson.

La confirmation de ce lien a des implications politiques importantes, car elle permet une évaluation formelle de l’impact des futures actions proposées sur les ours polaires.

« J’espère que le gouvernement américain remplira son obligation légale de protéger les ours polaires en limitant les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’activité humaine », a déclaré le professeur Bitz. « J’espère que des investissements seront réalisés dans les alternatives aux combustibles fossiles qui existent aujourd’hui et dans la découverte de nouvelles technologies permettant d’éviter les émissions de gaz à effet de serre. »

Les espèces menacées

En 2008, les ours polaires sont devenus la première espèce inscrite sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition en raison de la menace du changement climatique.

Le lien biologique entre le réchauffement et la survie des ours polaires était évident, et les scientifiques prévoyaient que jusqu’à deux tiers des ours polaires de la planète pourraient disparaître d’ici le milieu du siècle.

Pourtant, l’ESA exigeait des preuves spécifiques de la manière dont les émissions de gaz à effet de serre d’un projet proposé affecteraient la survie d’une espèce avant de pouvoir être pleinement mis en œuvre pour les espèces menacées par le changement climatique.

Taux de survie des oursons

« Nous savons depuis des décennies que le réchauffement continu et la perte de glace de mer ne peuvent qu’entraîner une réduction de la répartition et de l’abondance des ours polaires », a déclaré l’auteur principal Steven Amstrup, scientifique émérite en chef à Polar Bears International et professeur adjoint à l’Université du Wyoming.

« Jusqu’à présent, nous n’avions pas la capacité de distinguer les impacts des gaz à effet de serre émis par des activités particulières des impacts des émissions cumulées historiques. Dans cet article, nous révélons un lien direct entre les émissions anthropiques de gaz à effet de serre et les taux de survie des petits.

Progrès de la science du climat

Ce nouvel article, publié à l’occasion du 50e anniversaire de la loi sur les espèces en voie de disparition et du 15e anniversaire de l’inscription des ours polaires, apporte de nouvelles données scientifiques pour combler ce manque de connaissances.

Les progrès de la science du climat permettent désormais d’établir des liens précis entre les émissions et la survie des espèces.

Le professeur Bitz a co-écrit une étude Nature Climate Change de 2020 qui a modélisé la survie des ours polaires face au déclin de la glace de mer, reliant le jeûne des ours polaires aux jours sans glace et calculant les limites annuelles de jeûne qui conduisent à la mortalité.

Cette étude a examiné non seulement la survie de l’ours polaire adulte, mais également son succès de recrutement, c’est-à-dire sa capacité à avoir des oursons et à les élever jusqu’à l’âge de l’indépendance.

Émissions cumulées de gaz à effet de serre

Le nouveau document relie les jours sans glace et les limites de jeûne des ours polaires aux émissions cumulées de gaz à effet de serre.

Les experts ont découvert que les centaines de centrales électriques aux États-Unis émettront plus de 60 gigatonnes de gaz à effet de serre au cours de leur durée de vie de 30 ans, réduisant ainsi d’environ quatre pour cent la survie des oursons polaires dans la population du sud de la mer de Beaufort.

« Relever le défi de l’opinion Bernhardt relève absolument du domaine de la recherche sur le climat », a déclaré le professeur Bitz. « Lorsque le mémo a été rédigé en 2008, nous ne pouvions pas dire dans quelle mesure les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine équivalaient à un déclin des populations d’ours polaires. »

« Mais d’ici quelques années, nous pourrions relier directement la quantité d’émissions au réchauffement climatique et, plus tard, à la fonte des glaces de mer dans l’Arctique. Notre étude montre que non seulement la glace de mer, mais aussi la survie des ours polaires peuvent être directement liées à nos émissions de gaz à effet de serre.

Implications de l’étude

Les implications de l’étude s’étendent au-delà des ours polaires et de la glace de mer, affirment les auteurs. La même méthode d’analyse peut être adaptée à d’autres espèces et habitats d’espèces directement liés au réchauffement climatique, comme les récifs coralliens, le cerf des Keys, une espèce en voie de disparition qui réside dans les îles de Floride, ou les espèces nichant sur les plages affectées par l’élévation du niveau de la mer.

« Les ours polaires sont de belles créatures et j’espère qu’ils survivront au réchauffement climatique. Cependant, la santé et le bien-être des humains, en particulier des plus vulnérables, sont de la plus haute importance », a déclaré le professeur Bitz.

« Nous avons tous connu des températures extrêmes ces dernières années. Le mal est inéluctable. Tout ce que les gouvernements et les industries peuvent faire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre est important et contribuera à éviter les pires conséquences. Je suis ravi de voir les propositions innovantes pour la loi sur la réduction de l’inflation – j’espère qu’elles stimuleront l’avenir plus sain dont les ours polaires, et nous tous, avons besoin.

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En savoir plus sur les ours polaires

Les ours polaires, souvent appelés les rois de l’Arctique, sont des animaux emblématiques qui captivent l’imagination de nombreuses personnes. Majestueux et puissants, ces ours sont particulièrement adaptés à la vie dans les conditions extrêmement froides de la région arctique.

Caractéristiques physiques

La fourrure blanche éclatante d’un ours polaire lui offre bien plus qu’un simple camouflage au milieu de la neige et de la glace. Cette fourrure fournit également une épaisse couche d’isolation contre le froid, tandis que sa peau noire en dessous absorbe et retient la chaleur du soleil.

De plus, une épaisse couche de graisse, mesurant parfois jusqu’à 4 pouces, donne à l’ours une flottabilité dans l’eau et agit comme une autre couche d’isolation.

Régime alimentaire et techniques de chasse

Les ours polaires sont carnivores et les phoques, en particulier les phoques annelés et barbus, constituent leur principale source de nourriture. Leur odorat aiguisé, qui leur permet de détecter un phoque à près d’un kilomètre et demi, les aide dans leur chasse.

Grâce à leurs énormes membres antérieurs, ils peuvent nager sur des kilomètres ou traverser d’épaisses couches de glace pour attraper leurs proies. L’ours attend souvent patiemment près de l’orifice de respiration d’un phoque, prêt à l’attraper dès qu’il émerge.

Habitat et répartition

Les eaux couvertes de glace du cercle polaire arctique constituent le principal habitat des ours polaires. Ces ours n’hibernent pas comme les autres espèces d’ours.

Au lieu de cela, ils sont continuellement actifs, parcourant souvent de grandes distances à la recherche de nourriture. Les ours polaires sont présents dans cinq pays : les États-Unis (en Alaska), le Canada, la Russie, le Groenland et la Norvège.

Menaces et conservation

Malheureusement, comme mentionné précédemment dans cet article, les ours polaires sont confrontés à des menaces importantes. Cela est principalement dû au changement climatique.

La fonte des glaces de l’Arctique réduit les terrains de chasse des ours et rend difficile la recherche de nourriture. En conséquence, de nombreux ours souffrent désormais de malnutrition et certains ont même recours au cannibalisme.

Des efforts de conservation sont en cours pour protéger les ours polaires et leurs habitats. Les mesures comprennent la création de zones protégées, la réduction des conflits entre les humains et les ours et la prise de mesures pour lutter contre le changement climatique. Les chercheurs et les défenseurs de l’environnement continuent de surveiller les populations et la santé des ours polaires pour élaborer des stratégies qui les aideront à prospérer dans un monde en évolution.

En résumé, les ours polaires témoignent de la capacité de la nature à s’adapter et à survivre dans des conditions difficiles. Leur sort nous rappelle brutalement les impacts du changement climatique, nous incitant à prendre des mesures collectives pour leur survie.