Une étude révèle ce que les épaulards aiment manger

Une étude récente menée par l’Université McGill a apporté de nouveaux éclairages sur les habitudes alimentaires des épaulards (ou orques) de l’Atlantique Nord, révélant un régime alimentaire diversifié et varié qui diffère considérablement d’une région à l’autre. Les chercheurs ont utilisé pour la première fois une nouvelle technique pour analyser les modèles d’acides gras dans la graisse de ces majestueux prédateurs marins, mettant ainsi en lumière leurs préférences en matière de proies et l’impact potentiel du changement climatique sur les écosystèmes sensibles de l’Arctique.

Alors que les scientifiques savent depuis longtemps que les épaulards du nord-ouest du Pacifique présentent des habitudes alimentaires diverses, le régime alimentaire de leurs homologues de l’Atlantique Nord reste en grande partie un mystère.

L’étude de McGill est la plus approfondie du genre. Les chercheurs ont étudié le régime alimentaire de ces épaulards dans une vaste aire de répartition géographique s’étendant des côtes est et nord du Canada jusqu’au nord de la Norvège.

Cette approche innovante reposait sur l’analyse des profils d’acides gras dans la graisse des épaulards, leur permettant de quantifier la proportion de différents types de proies dans le régime alimentaire de ces prédateurs supérieurs. Cette méthode a produit à ce jour l’aperçu le plus détaillé du régime alimentaire des épaulards de l’Atlantique Nord.

Alors que le changement climatique continue de favoriser la redistribution des épaulards vers le nord, il devient de plus en plus vital de comprendre leurs habitudes alimentaires, non seulement pour la santé et la survie de ces animaux, mais également pour les impacts potentiels sur les espèces vulnérables des écosystèmes arctiques.

Un nouvel outil technologique surveille l’évolution des régimes alimentaires

« Dans un contexte de changement climatique, il devient de plus en plus urgent de comprendre et de pouvoir quantifier le régime alimentaire des épaulards et la manière dont il évolue afin de pouvoir prévoir les impacts potentiels sur les réseaux alimentaires locaux », a déclaré Anaïs Remili, doctorante à l’Université d’Ottawa. Département des sciences des ressources naturelles de l’Université McGill et premier auteur d’un article publié dans Journal d’écologie animale.

« En mesurant la composition des acides gras d’environ 200 épaulards et de 900 de leurs proies de différentes espèces, nous avons pu estimer les proportions spécifiques de chaque espèce de proie dans l’alimentation des baleines. Cela signifie que les scientifiques peuvent potentiellement suivre tout changement dans ces régimes alimentaires à l’avenir.

Le régime alimentaire des orques varie selon les régions et les goûts de chacun

L’étude a révélé que les épaulards de l’Atlantique Nord ont un régime alimentaire très varié en fonction de leur emplacement. Dans certaines régions, ils se nourrissent principalement d’autres baleines, comme les bélugas et les narvals dans l’Arctique de l’est du Canada et les baleines à fanons et les marsouins dans l’est du Canada.

En revanche, les épaulards de l’Atlantique Nord-Est (Norvège, Îles Féroé, Islande) consomment principalement du poisson, en particulier du hareng, tandis que dans l’Atlantique Nord Centre (Groenland), leurs principales proies sont les phoques.

Fait intéressant, les chercheurs ont également découvert que toutes les baleines d’un endroit donné ne se nourrissent pas des mêmes proies. Dans l’est de l’Arctique canadien, par exemple, la moitié des baleines consomment principalement des bélugas et des narvals, tandis que l’autre moitié préfère manger des phoques annelés. Au Groenland, les épaulards consomment un mélange de tous les types de proies disponibles.

En outre, en Islande, dans les îles Féroé et en Norvège, même si la plupart des baleines se nourrissent de hareng, un petit nombre de baleines en Norvège et en Islande consomment également une proportion importante de mammifères marins tels que les marsouins et les phoques. Cette étude marque la première fois que les chercheurs sont capables de discerner les préférences alimentaires individuelles des épaulards avec un niveau de détail aussi élevé.

« Quantifier le régime alimentaire des épaulards et d’autres grands prédateurs est crucial dans un contexte d’environnements changeants, car cela peut donner un aperçu de la manière dont ces animaux s’adaptent aux changements dans leurs populations de proies et aux conditions de leur habitat », ajoute Melissa McKinney, auteure principale de l’étude. article, professeur adjoint au Département des sciences des ressources naturelles de McGill et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements écologiques et les facteurs de stress environnementaux. « Nos résultats soulignent également la nécessité de poursuivre les recherches sur l’écologie des individus, car nous avons constaté de si grandes différences entre les individus des mêmes populations. »

Les résultats de cette étude approfondie fournissent des informations inestimables sur les habitudes alimentaires des épaulards de l’Atlantique Nord, élargissant notre compréhension de leurs rôles écologiques complexes et des conséquences potentielles de leur répartition changeante sur les écosystèmes fragiles de l’Arctique face au changement climatique.

Que savons-nous de plus sur les épaulards

Les épaulards, ou orques (Orcinus orca), sont les plus grands membres de la famille des dauphins et sont connus pour leur coloration noire et blanche frappante, leur intelligence et leurs structures sociales complexes. On les trouve dans les océans du monde entier, des régions arctiques et antarctiques jusqu’aux mers tropicales. Voici un aperçu de quelques aspects clés des épaulards :

1. Taille et apparence : Les épaulards mâles adultes peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 26 pieds (8 mètres) et peser jusqu’à 12 000 livres (5 443 kilogrammes), tandis que les femelles adultes sont plus petites, atteignant des longueurs allant jusqu’à 23 pieds (7 mètres) et pesant environ 8 000 livres (3 629 kilogrammes). Leur coloration noire et blanche distinctive leur sert de camouflage dans l’océan, les aidant à se fondre dans leur environnement.
2. Structure sociale : Les épaulards vivent en groupes sociaux complexes appelés groupes, qui se composent généralement de 5 à 30 individus, bien que certains groupes puissent être beaucoup plus grands. Ils sont connus pour leurs liens familiaux forts et leurs sociétés matriarcales, avec souvent des femmes plus âgées à la tête du groupe.
3. Communication et écholocation : les orques disposent d’un système de communication sophistiqué, utilisant une variété de vocalisations telles que des clics, des sifflements et des appels pour coordonner leurs activités, maintenir des liens sociaux et naviguer dans leur environnement. Ils utilisent également l’écholocation, émettant une série de clics et écoutant les échos renvoyés pour déterminer l’emplacement et la distance des objets dans leur environnement.
4. Régime alimentaire et habitudes alimentaires : Les épaulards sont des prédateurs de premier plan, ce qui signifie qu’ils se situent au sommet de la chaîne alimentaire. Leur régime alimentaire varie en fonction de leur situation géographique et de la disponibilité des proies. Certaines populations consomment principalement du poisson, comme le saumon ou le hareng, tandis que d’autres se nourrissent de mammifères marins comme les phoques, les otaries et même d’autres baleines. Leurs diverses habitudes alimentaires se reflètent dans des écotypes, ou formes, distincts, qui ont évolué en réponse à leurs proies préférées.
5. Reproduction et durée de vie : Les épaulards femelles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 15 ans et ont une période de gestation d’environ 17 mois. Elles donnent naissance à un seul petit, qu’elles allaitent pendant deux ans maximum. La durée de vie moyenne d’un épaulard est d’environ 50 ans pour les mâles et jusqu’à 80 à 90 ans pour les femelles, bien que certaines femelles vivent plus de 100 ans.
6. Statut de conservation : L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe actuellement l’épaulard dans la catégorie « Données insuffisantes » en raison du manque de données suffisantes sur la population mondiale. Cependant, certaines populations locales, comme les épaulards résidents du sud dans le nord-ouest du Pacifique, sont considérées comme en voie de disparition et confrontées à des menaces de pollution, de perte d’habitat, de disponibilité réduite de proies et de perturbations humaines.
7. Importance culturelle : les épaulards sont depuis longtemps vénérés dans diverses cultures autochtones, figurant dans les mythes, les légendes et l’art. Ce sont également des attractions populaires dans les parcs marins, même si l’éthique du maintien en captivité de ces animaux intelligents a été de plus en plus débattue ces dernières années.