Voici pourquoi le Maine vient de connaître sa pire saison d'incendies depuis des années

En août dernier, de nouveaux feux de brousse ont été observés dans l'un des endroits les moins susceptibles de brûler.

Note de l'éditeur : cette histoire a été initialement publiée par le Moniteur du Maineune publication du Maine Center for Public Interest Reporting.

Lorsqu'un feu de camp a éclaté près d'un lac isolé du nord du Maine le mois dernier, il a fallu cinq jours aux gardes forestiers du Maine pour transporter les ressources par bateau et arracher la végétation autour de l'incendie de quatre acres qui en a résulté pour arrêter sa propagation.

Quelques semaines plus tard, les rangers sont retournés dans la région en hélicoptère, en canoë et à pied pour éteindre un groupe de feux de camp échappés avant qu'ils n'atteignent les 100 Mile Wilderness environnants.

Les feux de camp et les brûlages à ciel ouvert ont été deux des principales causes d'incendies de forêt en août, lorsque le Maine a connu plus d'incendies de forêt qu'au cours de tout autre mois d'août au cours des 20 dernières années, selon le Service forestier du Maine.

Ce qui a rendu le paysage plus vulnérable aux incendies de forêt peut sembler contre-intuitif : un printemps humide. Les pluies abondantes du mois de mai ont permis la croissance de combustibles fins tels que des graminées et des arbustes. Puis trois mois de grave sécheresse les ont asséchés, transformant le paysage du Maine en poudrière.

Les experts en incendies de forêt se montrent prudents quant à l’association d’une augmentation à long terme des incendies de forêt à l’influence du changement climatique dans le Maine. Mais ils ont tendance à s’accorder sur le fait qu’un réchauffement climatique exacerbera les conditions de sécheresse actuelles qui provoquent la propagation des incendies de forêt. Le joker : l’activité humaine.

« C'est une tendance que l'on observe partout », a déclaré Andrew Barton, écologiste des incendies de forêt et professeur de biologie à l'Université du Maine à Farmington. « Ce genre de scie sauteuse, des conditions humides aux conditions sèches, crée vraiment des endroits à brûler. »

Avec peu de chances de précipitations à l'horizon, les responsables des incendies de l'État et des municipalités affirment que l'État reste prêt à brûler alors que le Maine se dirige vers une saison d'incendie d'automne historiquement active.

« C'est compliqué »

À long terme, les scientifiques ne disposent pas de projections définitives concernant l’activité des incendies de forêt dans le Maine. En effet, une grande partie du risque futur d’incendies de forêt dans l’État dépend de la manière dont les efforts de prévention se déroulent dans un contexte de changements climatiques. Mais le risque d'incendie semble augmenter.

Le Maine est historiquement l'un des États du pays les moins sujets aux incendies de forêt, a déclaré Barton, qui étudie les incendies de forêt. Mais le Maine a connu des fluctuations entre des périodes de grave sécheresse et des précipitations record, une tendance qui peut préparer le terrain à la propagation des incendies de forêt.

Les saisons d'incendies de forêt les plus chargées de l'État ont coïncidé avec des sécheresses importantes en 2016, 2020, 2022 et 2025. Associez ces extrêmes plus secs à d'autres projections d'augmentation des éclairs et le risque d'incendies de forêt dans le Maine est encore accru.

« Je pense que la plupart des gens s'accordent sur la prédiction selon laquelle le Maine connaîtra probablement plus de périodes sèches et que nous aurons probablement un risque d'incendie plus élevé à l'avenir », a déclaré Barton. Le moniteur du Maine. « Mais encore une fois, c'est compliqué. »

Les pompiers de la ville ont été appelés début août pour s'échapper d'un feu de camp derrière les réservoirs de pétrole du terminal de Bucksport. Et ils ont été sur la route la plupart des week-ends au cours des deux derniers mois, à commencer par un appel concernant un incendie d'un demi-acre près d'une ligne électrique à Orrington fin juillet.

Les pompiers n'ont pas pu atteindre l'incendie avec un tuyau et ont été obligés de mélanger un maigre 60 gallons d'eau d'avant en arrière sur un véhicule tout-terrain du service d'incendie d'Orrington, a déclaré Denning.

« Cela met tout le monde au niveau d'épuisement s'ils courent constamment avec des équipages en sous-effectif », a déclaré Denning. Le moniteur. « Cela rend la situation dangereuse pour les équipages. »

Denning a convenu que le système de permis de brûlage est l'un des meilleurs outils dont dispose son ministère pour prévenir les incendies de forêt. À l'exception d'un week-end pluvieux début septembre, Bucksport a cessé d'accorder des permis pour brûler les déchets de jardin depuis un mois et demi.

Il a dit comprendre la frustration que les gens peuvent ressentir en laissant les broussailles s'accumuler sur leur propriété, mais il a imploré les résidents d'attendre que les conditions soient sûres, même si cela prend un certain temps.

« J'ai un tas de broussailles que je dois brûler et je peux attendre que nous ayons une couverture de neige », a déclaré Denning. « Ayez un peu de patience et de compréhension, et nous nous en sortirons. »

« La sécheresse engendre la sécheresse »

Fin octobre 1947, des incendies de forêt avaient ravagé plus de 200 000 acres et détruit neuf villes du Maine avant l'arrivée des premières pluies significatives de l'automne.

Le Maine a connu cette année des incendies de forêt beaucoup plus petits, qui n'ont couvert que 550 acres par rapport à cet automne record il y a près de 80 ans. Mais l’État a connu des conditions similaires qui incitent les forêts à brûler, selon les responsables de l’État.

La fonte des neiges hivernale et les pluies printanières n'ont atténué que partiellement les conditions de sécheresse qui se sont propagées dans tout l'État à la fin de l'automne dernier, selon Sarah Jamison, hydrologue principale du service météorologique national. Mais ils ont provoqué une poussée de croissance printanière des graminées et des arbustes.

Puis, alors que les températures augmentaient et que les pluies diminuaient fortement de juillet à la mi-août, une sécheresse dite éclair s’est propagée dans une grande partie de l’État. Il y a eu si peu de pluie que Bangor a connu son troisième été le plus sec jamais enregistré et Portland son sixième.

Il est peu probable que les conditions de sécheresse s'améliorent bientôt étant donné que l'air sec descend habituellement du Canada vers le Maine en automne, a déclaré Jamison lors d'une réunion du 4 septembre du groupe de travail sur la sécheresse du Maine. Les sols du Maine sont trop desséchés pour recharger les masses d'air en humidité pendant la nuit, provoquant la répétition du cycle.

« La sécheresse engendre la sécheresse », a déclaré Jamison. « Les choses pourraient changer, mais… à ce stade, nos prévisions ne prévoient aucun épisode de pluie réduisant la sécheresse. »

Le Service forestier du Maine est en état d'alerte alors qu'il se prépare à un automne sans trop de pluie, a déclaré le garde forestier George Harris. Les arbres stressés par la sécheresse ont tendance à perdre leurs feuilles tôt et une faible humidité les assèche davantage – des conditions qui rendent plus difficile la maîtrise d’un incendie.

« Si vous deviez comparer cet été aux incendies de 1947 qui ont dévasté l'État, nous sommes en fait très parallèles », a déclaré Harris au groupe de travail.

Mais même si les conditions environnementales de cette année peuvent refléter la saison des incendies de forêt de 1947, ce n'est certainement pas le cas des outils dont dispose l'État.

Les pilotes de la patrouille aérienne civile du Maine servant d'observateurs lors des incendies de 1947 étaient sans radio et obligés de communiquer en envoyant des messages aux villes situées en contrebas ou en atterrissant et en appelant par téléphone, tandis que cette année, le service forestier a fait voler une flotte d'hélicoptères et de drones à imagerie thermique pour détecter les nouveaux incendies et les éteindre plus tôt.

Dans un exemple récent, des gardes forestiers ont repéré quatre incendies éloignés près de Rangeley. Ils ont ensuite utilisé des hélicoptères pour larguer de l'eau et l'éteindre avant qu'elle ne dépasse une superficie d'un acre.

Le Maine pourrait avoir besoin que ces pilotes soient à nouveau disponibles 24 heures sur 24, et Harris a déclaré que le Service forestier serait prêt.

« Nous nous préparons pour une saison d'automne sans réelles précipitations dans les prévisions et, si les conditions s'alignent,… des incendies importants qui sont plus difficiles à combattre », a déclaré Harris.