Ai, le chimpanzé qui a reconnu plus de 100 caractères chinois et l'alphabet anglais, décède à 49 ans

Ai (une femelle chimpanzé qui vivait au centre de primatologie de l'Université de Kyoto) est décédée à l'âge de 49 ans des suites d'une défaillance multiviscérale et de problèmes liés à la vieillesse, comme l'a rapporté l'institution elle-même dans une communication publique.

Son histoire est devenue célèbre non pas pour un seul tour, mais pour des décennies de tâches répétées avec une patience chirurgicale. Lors de ces tests, Ai est parvenu à reconnaître plus de 100 caractères chinois, en plus de l’alphabet anglais. Elle pouvait également identifier les chiffres arabes de 0 à 9 et distinguer 11 couleurs, capacités qui faisaient d'elle une référence mondiale pour l'étude de la perception, de l'apprentissage et de la mémoire chez les grands singes.

La particularité d’Ai est que son « talent » ne se mesure pas seulement en termes de succès, mais aussi en ce qui l’a forcé à repenser. Lorsqu'un animal associe des symboles à des objets et des catégories (couleurs, formes, quantités), l'idée selon laquelle l'intelligence animale est une simple échelle avec les humains en haut et le reste en bas n'est plus utile. Avec Ai, la question est devenue une autre (quelle partie de notre esprit est véritablement exclusive et laquelle est une variation de capacités partagées).

Ai est arrivée à l'institut en 1977 et en 2000 elle a eu son fils Ayumu, un autre nom clé dans ces études en raison de ses performances dans les tâches de mémoire visuelle. Cette continuité mère-enfant a renforcé la valeur d’un travail au long cours pour observer comment les compétences sont acquises et transmises dans un environnement contrôlé sans tout réduire à une photo ou une vidéo virale.

Cela laisse également une leçon inconfortable et nécessaire. La recherche sur des animaux aussi longévifs et cognitivement complexes implique une responsabilité intergénérationnelle (prendre soin d’eux pendant des décennies, et pas seulement pendant qu’ils « produisent des résultats »). Et là, la vie d’Ai nous rappelle que la science du comportement ne s’arrête pas lorsque les écrans s’éteignent.

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