Apprentissage des orangs-outans : huit ans pour savoir manger

Apprendre des orangs-outans : les bébés orangs-outans restent avec leur mère pendant plus de huit ans pour apprendre à survivre dans la jungle. Une étude récente a analysé 21 spécimens à Sumatra pendant 4 700 heures et a révélé que l’apprentissage social par l’observation directe dépasse de loin l’exploration individuelle, étant crucial pour identifier des aliments sûrs et maîtriser l’utilisation d’outils simples.

Un orang-outan adulte consomme jusqu’à 250 types d’aliments différents parmi des milliers d’options disponibles. Les jeunes qui observent plus fréquemment leur mère développent une alimentation jusqu'à trois fois plus variée lorsqu'ils deviennent indépendants. Cette transmission de connaissances démontre que l’apprentissage culturel de l’espèce a de profondes racines évolutives très similaires à celles des humains.

Apprentissage des orangs-outans

Les bébés orangs-outans restent avec leur mère pendant plus de huit ans, période pendant laquelle ils combinent l'apprentissage social, principalement par leur observation, avec l'apprentissage individuel, même si le premier a plus de poids lorsqu'il s'agit d'acquérir les compétences nécessaires à la survie.

L'étendue de l'héritage culturel transmis de la mère à la progéniture pendant le temps qu'ils passent ensemble est considérablement plus grande que ce que l'on pensait auparavant chez n'importe quel animal non humain, selon une étude publiée. Science.

Des chercheurs de l'Institut Max Planck (Allemagne) et de l'Université de Saint Andrews (Royaume-Uni) ont prouvé que la quantité de connaissances qu'un orang-outan sauvage acquiert tout au long de son développement juvénile prolongé dépend de son style d'apprentissage, tant au niveau social qu'individuel.

Les bébés orangs-outans diffèrent les uns des autres par la fréquence à laquelle ils s'engagent dans les deux types d'interactions, et la façon dont ils le font prédit le développement de compétences, par exemple dans le nombre d'aliments qu'ils auront appris à identifier et à consommer lorsqu'ils deviendront indépendants.

L'article analyse les données de 21 orangs-outans, depuis la naissance jusqu'à l'indépendance (environ 8,5 ans), à travers 4 700 heures d'observation à Sumatra.

L'équipe a examiné trois comportements clés. La première a eu lieu lorsque les orangs-outans ont observé attentivement leur mère et d'autres individus à proximité grâce à un comportement appelé « regarder fixement » (un indicateur comportemental de l'apprentissage social).

La seconde s'est concentrée sur le moment où ils ont exploré différents éléments de leur habitat (un indicateur d'apprentissage individuel) et, enfin, sur les aliments qu'ils ont réussi à manger sans l'aide de leur mère (une mesure de compétence écologique).

Pour bien fonctionner en tant qu’orangs-outans indépendants, les jeunes orangs-outans doivent acquérir de nombreuses compétences de survie et les plus importantes sont liées à l’alimentation.

Le régime alimentaire d’un orang-outan adulte se compose de près de 250 aliments, qu’il choisit parmi des milliers d’options, certaines potentiellement toxiques, dans la forêt tropicale. De plus, vous devez apprendre à transformer les aliments, parfois à l’aide d’outils simples, et à savoir quand et où les trouver.

Les chercheurs ont été surpris par la différence entre les enfants en termes de tendances d'apprentissage, mais malgré ces variations, ils ont constaté qu'ils recouraient plus fréquemment au type social (en moyenne cinq fois plus).

Apprendre uniquement par l'exploration individuelle peut être risqué pour un orang-outan inexpérimenté, en particulier pour les orangs-outans immatures qui sont encore en croissance et ne peuvent pas se permettre de manquer des occasions de se nourrir, a déclaré Revathe Thillaikumar, chercheuse chez Max Planck et l'un des auteurs de l'article.

Par conséquent, l’option la plus sûre pourrait être d’observer et d’apprendre de modèles expérimentés, comme leurs mères.

Lorsque les chiots se lançaient dans un apprentissage social, une exploration ultérieure était déclenchée et pouvait durer jusqu'à deux heures et demie.

L'apprentissage social et individuel fonctionnent ensemble au cours du développement, et la progéniture présentant des taux élevés des deux formes a fini par avoir les profils alimentaires les plus larges une fois devenues indépendantes.

Au contraire, lorsque les deux formes d’apprentissage étaient rares, les individus finissaient par avoir le régime alimentaire le plus faible, avec une différence triple entre les niveaux d’apprentissage élevé et faible des deux formes.

Un meilleur apprentissage social pourrait même compenser partiellement un faible apprentissage individuel en améliorant la variété alimentaire, démontrant « à quel point cela est important dans la vie des grands singes », a ajouté Thillaikumar.

Les résultats montrent qu’il ne s’agit pas seulement d’un apprentissage social ou individuel. C'est l'interaction de mécanismes complexes « qui ont conduit au développement d'une vaste compétence culturelle d'une grande importance pour la survie de l'un de nos plus proches parents vivant dans la nature ».

C'est ce qu'a souligné la chercheuse Caroline Schuppli, de Max Planck, pour qui cela révèle que « l'apprentissage culturel sophistiqué observé chez les êtres humains peut avoir de profondes racines évolutives ».