Après 60 ans d'études, les scientifiques hurlent d'enthousiasme : ils étaient sur le point de disparaître et voilà que les rorquals bleus reviennent dans l'Atlantique, 40 ans après la fin de la chasse commerciale.

L’Atlantique du Sud-Est vient de laisser une nouvelle qui nous invite à respirer un peu plus facilement, sans pour autant baisser la garde. Les rorquals bleus et les rorquals communs, également appelés rorquals communs, sont à nouveau observés plus fréquemment au large de la Namibie et de la côte ouest de l'Afrique du Sud.

Il ne s’agit pas d’une guérison complète, loin de là. Une étude menée par l'Université du Cap a regroupé plus de 60 ans d'observations et d'échouages, entre 1964 et mars 2025, et a trouvé un signal clair : 95 % des observations confirmées ont eu lieu depuis 2012. Elles réapparaissent, oui. Mais ils sont encore très peu nombreux.

Les géants reviennent

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) est le plus gros animal vivant sur Terre. Il peut mesurer environ 30 mètres de long et atteindre des poids qui semblent difficiles à imaginer. Le rorqual commun (Balaenoptera physalus) n'est pas loin non plus, puisqu'il peut dépasser les 25 mètres.

Au cours du XXe siècle, la chasse commerciale a poussé ces espèces à leurs limites. Selon les estimations historiques, quelque 350 000 rorquals bleus et plus de 700 000 rorquals communs auraient été capturés à l'époque de la chasse industrielle à la baleine. Ce n’est pas un numéro froid. C'est une perte énorme pour les océans.

Le moratoire international sur la chasse commerciale à la baleine, convenu par la Commission baleinière internationale en 1982 et mis en œuvre depuis la saison 1985/1986, a donné à de nombreuses populations une réelle chance de survivre. Quatre décennies plus tard, certains signes commencent à se manifester.

Ce que l’étude a révélé

Les travaux se sont concentrés sur l'écosystème d'upwelling de Benguela, une zone marine très riche en nutriments située au large de la Namibie et de l'Afrique du Sud. Là, les eaux froides montent du fond vers la surface et alimentent une chaîne de vie qui peut attirer les poissons, le krill, les oiseaux marins et les grandes baleines.

Les chercheurs ont compilé les enregistrements publiés, les observations opportunistes et les échouages ​​confirmés. Le résultat était frappant parce qu’il était rare et, en même temps, parce qu’il était porteur d’espoir. Ils ont trouvé 12 observations de rorquals bleus, un échouage et cinq enregistrements publiés supplémentaires. Dans le cas du rorqual commun, ils ont recensé 76 observations et six échouages.

Bridget James, l'auteur principal de l'étude, a résumé la situation avec prudence en notant que ces géants des océans « se remettent lentement » de l'impact de la chasse commerciale. Ce mot, lentement, est la clé. En mer, la récupération d’un animal de cette taille ne se fait pas d’une année sur l’autre.

Benguela revient sur la carte

Les données historiques suggèrent que l'Atlantique Sud-Est pourrait avoir été une zone d'alimentation et de reproduction importante pour ces baleines. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Qu'il ne s'agit pas d'une visite isolée, mais d'un lieu qui faisait peut-être partie de votre vie normale avant que la chasse industrielle ne change tout.

La présence récente de ces animaux s’inscrit dans le cadre d’une possible recolonisation de zones anciennes. Si une population commence à croître, même lentement, il est logique que certains individus réapparaissent dans des endroits où ils étaient auparavant communs.

Mais il y a une nuance importante. Une partie de l’augmentation des enregistrements pourrait également être due au fait qu’il y a désormais plus d’observations et de meilleurs rapports. Les chercheurs citent par exemple le rôle des observateurs de la faune marine à bord des navires lié aux études sismiques pétrolières et gazières. Plus de regards sur la mer signifie également plus d'observations.

Une reprise très lente

La baleine bleue n’est pas pressée sur le plan biologique. Les femelles n'ont qu'un seul petit par naissance, la gestation dure environ un an et les petits mettent plusieurs années à se reproduire. Cela signifie que tout coup porté à la population prend beaucoup de temps à être corrigé.

Selon l'Université du Cap, les rorquals bleus de l'Antarctique restent en danger critique d'extinction et on estime qu'ils se trouvent à environ 3 % de leur niveau d'avant la chasse à la baleine. Le rorqual commun se porte un peu mieux, classé vulnérable, avec des populations qui ont récupéré plus de 30 % de leurs niveaux historiques.

En termes simples, il y a des signes de vie, mais il reste encore un long chemin à parcourir. Ce n’est pas parce qu’une espèce cesse de diminuer qu’elle est en sécurité. C'est comme commencer à voir des pousses vertes après un incendie. Cela aide d’avoir de l’espoir, mais la forêt n’est pas encore revenue.

Les menaces sont toujours là

Les chercheurs insistent sur le fait que le retour de ces baleines n’élimine pas les dangers actuels. Les collisions avec des navires, les enchevêtrements dans les engins de pêche, le bruit sous-marin, la pollution et les changements climatiques continuent d’affecter ces animaux. Et certains de ces risques augmentent.

Le bruit sous-marin, par exemple, n’est pas un détail mineur. Les baleines dépendent du son pour communiquer, s'orienter et trouver de la nourriture. Dans un océan rempli de moteurs, de prospection et d’activités industrielles, parler et écouter peuvent devenir bien plus difficiles.

James a été clair en avertissant que les signes de retour « n’indiquent pas un rétablissement complet ». Il a également rappelé que ces populations ont encore un long chemin à parcourir pour se rapprocher de leurs figures historiques. Cela vaut la peine d'être célébré, oui. Mais avec les pieds sur terre.

Ce que demandent les scientifiques

Les auteurs recommandent d’étendre la surveillance acoustique passive, une technique qui permet d’écouter les baleines sans les chasser. Ils demandent également des observateurs plus qualifiés dans les secteurs commerciaux et que les données sur la répartition des baleines soient intégrées dans la planification marine. Il s’agit finalement de mieux organiser ce que nous faisons en mer.

Cela peut servir à réduire les collisions avec les bateaux, à éviter les zones sensibles à certaines périodes de l’année et à protéger les zones clés d’alimentation ou de passage. Ce n’est pas une mesure spectaculaire, mais elle peut faire la différence. Parfois, la conservation signifie ne pas s’inquiéter plus que nécessaire.

La lecture finale est simple. La protection fonctionne, mais elle ne fait pas de miracles si l’océan est ensuite soumis à de nouvelles pressions. Les rorquals bleus et les rorquals communs montrent des signes de retour dans l’Atlantique Sud. Il est maintenant temps de montrer que nous avons appris quelque chose.

L'étude complète a été publiée dans la revue scientifique Journal africain des sciences marines.

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