Jalon en biologie : ils ont relâché plus de 800 grenouilles colorées qui étaient sur le point de disparaître à cause d'un champignon mortel qui a semé le chaos

Plus de 800 grenouilles corroboree du nord ont été relâchées dans le parc national de Brindabella, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, dans le but de renforcer l'une des populations d'amphibiens les plus fragiles d'Australie. Le chiffre rapporté par ABC News est de 842 spécimens, nés et élevés au zoo de Taronga à Sydney, dans des installations conçues pour les tenir à l'écart d'un champignon mortel.

À première vue, la nouvelle semble presque impossible à croire. Chaque grenouille ne pèse que 2 à 3 grammes et a à peu près la taille d'un trombone, mais pour une espèce comptant moins de 2 000 individus matures estimés dans la nature, chaque spécimen compte. Et beaucoup.

Une sortie record

Ce lâcher a été présenté comme le plus grand lâcher de grenouilles corroboree du nord élevées par Taronga. L'opération a été réalisée avec le programme Saving Our Species du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud et le NSW National Parks and Wildlife Service.

Il ne s’agissait pas simplement d’ouvrir une boîte et de les laisser sauter, même si, curieusement, ces grenouilles sautent à peine. Les spécimens ont voyagé dans des conteneurs ventilés vers des zones protégées du parc, où l'emplacement exact est gardé secret pour éviter tout désagrément. En matière de conservation, la discrétion sauve parfois aussi des vies.

Taronga maintient également une population de réserve de 370 adultes à Sydney. C'est une sorte de petite arche de Noé humide et hautement gardée, créée pour que l'espèce ne dépende pas uniquement de ce qui se passe dans les montagnes.

L'ennemi est dans la peau

Le grand problème a un nom difficile, mais une conséquence très claire. Le champignon chytride amphibien provoque la chytridiomycose et est identifié par les autorités de Nouvelle-Galles du Sud comme l'une des principales menaces pour l'espèce, avec les dommages causés par les porcs sauvages et les cerfs, les mauvaises herbes, le changement climatique et les incendies intenses.

Pourquoi est-ce si dangereux pour eux ? Les grenouilles dépendent largement de leur peau pour vivre et ces espèces alpines vivent dans des endroits froids et humides. C’est exactement le genre d’environnement dans lequel cet agent pathogène peut trouver une opportunité.

Le paradoxe est dur. Le même paysage qui leur a abrité pendant des milliers d’années, avec des tourbières, des étangs et une végétation détrempée, est devenu un scénario beaucoup plus difficile. Et ça se voit.

Un amphibien unique

La grenouille corroboree du Nord n’est pas n’importe quelle grenouille. Il présente des rayures jaunes, verdâtres ou citron vert sur fond noir, mesure entre 2,5 et 3 centimètres à l'âge adulte et ne vit que dans des zones bien précises des chaînes de montagnes Brindabella et Fiery, entre la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la capitale australienne.

Il émet également un cri court, décrit par les archives officielles comme un son de « squelch ». Cela peut sembler un détail mineur, mais ce son est essentiel pendant les temps de lecture. Sans le chant des mâles, il n’y a pas de chœur ; Sans chœur, il y a moins d’options pour attirer les femelles.

De plus, ces petits amphibiens fonctionnent comme des indicateurs environnementaux. S’ils disparaissent d’une zone, ce n’est pas seulement une espèce remarquable qui est perdue. Une alarme est également tirée sur la santé des zones humides subalpines.

Élevé comme une réserve de vie

Les grenouilles relâchées sont nées en captivité, mais pas comme animaux d'exposition. Ils ont été élevés dans un environnement contrôlé afin de réduire les risques pour la santé et d'augmenter leurs options lorsqu'ils atteignent la nature. En pratique, cela signifie une température surveillée, une alimentation contrôlée et des protocoles stricts.

Michael McFadden, responsable de la conservation à Taronga, a expliqué que relâcher des groupes plus importants était utile car « plus de grenouilles survivent aux premiers défis ». Parmi ces défis figurent les conditions météorologiques variables, la maladie et les premiers jours hors de la sécurité du centre.

Avant de les diffuser, les équipes ont photographié leurs patrons. Ces marques sont comme des empreintes digitales, car chaque grenouille possède ses propres dessins sur le dos ou sur le ventre. Si l’un d’eux apparaît des années plus tard, une photo peut raconter toute une histoire.

Comment saurez-vous si cela a fonctionné ?

La réponse ne viendra pas demain. Selon les informations techniques de NSW, la plupart des mâles de cette espèce se reproduisent environ quatre ans après la métamorphose. Les scientifiques devront donc attendre, retourner sur le terrain et écouter.

Et voici un de ces détails qui font que la science semble plus proche. Lors des enquêtes, les équipes peuvent utiliser des sons forts pour susciter une réponse des hommes. S'il y a des grenouilles, elles répondent. S'ils répondent, ils peuvent être comptés.

Il est ensuite temps d'observer les nids et d'estimer combien de femelles se reproduisent. Ce n'est pas parfait, mais c'est un outil précieux lorsque l'on travaille avec de minuscules animaux cachés dans la mousse, l'eau froide et la végétation dense.

Qu'est-ce qui vient maintenant

La libération de plus de 800 spécimens ne résout pas à elle seule l’avenir de l’espèce. C'est un coup de pouce, important, mais pas une garantie. La survie dépendra également du contrôle des espèces envahissantes, de la protection des étangs de reproduction et de la poursuite de la surveillance de la progression du champignon.

Dave Hunter, responsable principal des espèces menacées pour le programme Saving Our Species, a résumé la situation en une phrase directe. « Nous disposons des outils et des connaissances nécessaires pour empêcher cette espèce de disparaître à jamais. » Ce n'est pas rien.

Aujourd'hui, l'horloge de la conservation tourne à la vitesse d'une grenouille. Lent, patient et silencieux, jusqu'à ce que la saison des amours arrive et que les mâles répondent à nouveau depuis les zones humides de Brindabella.

La déclaration officielle concernant cette version a été publiée par Société de conservation de Taronga Australie.

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