Comment une microalgue toxique annihile les coraux d’Espagne sans que vous vous en rendiez compte

La prolifération de Karenia mikimotoi liée à la canicule marine tue plus de 15 000 animaux et vide un tiers des eaux de vie de l'Australie du Sud

Une mousse jaune sur les vagues du sud de l’Australie a été le premier avertissement d’une crise écologique sans précédent. En quelques semaines, la prolifération massive d'une microalgue toxique appelée Karenia mikimotoi a tué plus de 15 000 animaux de plus de 450 espèces et laissé morts quelque 4 500 kilomètres carrés d'eaux côtières de l'État d'Australie-Méridionale, transformées en ce que l'écologiste Scott Bennett décrit comme « d'authentiques déserts sous-marins ».

La séquence se répète dans les récits des surfeurs et des baigneurs. Vint d’abord la toux sèche, le mal de gorge et la vision floue chez ceux qui passaient du temps dans l’eau sans savoir ce qui se passait. Peu de temps après, une écume jaunâtre commença à recouvrir les vagues et les estuaires et les premiers poissons, mollusques et crustacés apparurent morts sur le sable. Les analyses de l'eau ont confirmé la prolifération explosive de Karenia mikimotoi, une microalgue qui, à des concentrations élevées, endommage les branchies des poissons et des crustacés, bloque la lumière qui atteint le fond et consomme de l'oxygène jusqu'à provoquer des épisodes d'hypoxie qui étouffent tout ce qui reste sous son manteau.

L’impact sur le Grand Récif du Sud, un vaste réseau de récifs rocheux et de forêts de varech dans le sud du continent, a été dévastateur. « Cent pour cent des couteaux étaient morts et pourrissaient au fond », a déclaré Bennett après l'une de ses plongées. Cette bande de côte abrite une biodiversité extraordinaire avec près de soixante-dix pour cent d’espèces endémiques, c’est-à-dire qu’on ne retrouve nulle part ailleurs sur la planète, ce qui multiplie l’ampleur écologique de la catastrophe.

L’urgence n’est pas restée sous l’eau. Dans les petits ports du sud de l'Australie, l'arrêt de la pêche et de la récolte des coquillages se traduit par des bateaux amarrés et des marchés aux poissons vides. Le pêcheur Nathan Eatts explique qu'il n'a pas pêché un seul calamar depuis avril et que son activité est pratiquement tombée à zéro. Selon Pat Tripodi, représentant de l'Association des pêcheurs marins, un tiers des eaux de l'État sont désormais pratiquement vides de vie et de nombreuses entreprises familiales doutent de pouvoir se rétablir.

La crise frappe toute la chaîne de valeur liée à la mer. Les transformateurs, distributeurs et restaurants de poisson voient une industrie valant environ 480 millions de dollars australiens par an s'arrêter. Là où les algues se propagent, il n'y a pas de captures, ni de touristes ni de plongeurs, et le sentiment d'incertitude s'est installé dans les communautés qui vivent historiquement au large des côtes.

Les scientifiques qui surveillent cette étendue d’océan décrivent un cocktail de déclencheurs. Les inondations de 2022 ont transporté de grandes quantités de nutriments de la terre vers la mer. Il y a ensuite eu une remontée d’eaux froides et riches en nutriments qui ont nourri davantage le phytoplancton. Le dernier ingrédient a été une canicule marine enregistrée en septembre 2024 qui a élevé la température de surface de l’eau d’environ deux degrés et demi au-dessus de la normale et favorisé la croissance explosive des microalgues.

Les autorités sud-australiennes reconnaissent l'ampleur de l'épisode et admettent qu'elles sont confrontées à un type d'urgence pour lequel il n'existe pratiquement pas de manuels. Le Premier ministre Peter Malinauskas l'a défini comme « une catastrophe naturelle, mais qui ne ressemble à rien de ce que nous connaissons ». Contrairement à un feu de forêt ou à une inondation, il n’existe pas de front visible délimitable, il n’existe pas de machinerie permettant d’éteindre une prolifération d’algues et son évolution dépend des courants, des vents et des changements de température difficiles à anticiper.

Le gouvernement fédéral et l'exécutif de l'État ont annoncé une enveloppe de 28 millions de dollars australiens pour des tâches de nettoyage et une aide d'urgence pour les pêcheurs et les entreprises touchés. Cependant, l’épisode n’a pas été officiellement déclaré catastrophe naturelle, chiffre juridique qui aurait permis de mobiliser davantage de ressources publiques et d’activer des mécanismes de compensation plus larges. L’écart entre l’impact réel sur le territoire et les catégories traditionnelles de protection civile reflète la façon dont le réchauffement climatique génère des phénomènes qui s’inscrivent mal dans les cadres conçus par le passé.

Pour Bennett, cette épidémie de Karenia mikimotoi ne doit pas être lue comme un accident isolé, mais comme l’expression visible d’un océan plus chaud et altéré. « C'est symptomatique de l'impact climatique que l'on constate partout en Australie », insiste l'écologiste. Les écosystèmes marins peuvent faire preuve d’une résilience remarquable si les autres pressions humaines sont réduites, mais ils nécessitent du temps et des zones de refuge relativement intactes.

Les spécialistes soulignent que la réponse la plus efficace à moyen terme consiste à renforcer la santé des habitats côtiers qui jouent le rôle de tampons naturels. Les forêts de varech, les herbiers marins et les récifs d’huîtres aident à absorber certains des nutriments qui nourrissent ces proliférations et aident à stabiliser les écosystèmes côtiers. Leur protection et leur restauration réduisent la probabilité de tels événements extrêmes et améliorent la capacité de l'océan à résister aux vagues de chaleur marines de plus en plus fréquentes.

Sur les plages du sud de l’Australie, l’image de kilomètres d’écume jaune et de bancs de poissons, calamars et hippocampes morts concentre la dimension humaine d’une crise qui se déroule largement sous la surface. Pour les communautés de pêcheurs, les algues toxiques ne sont pas une abstraction scientifique, mais plutôt la source d’un vide économique et émotionnel qui peut durer des années. Pour les décideurs politiques et le reste du monde, ce désert sous-marin sert également d’avertissement d’un nouveau type de catastrophe naturelle qui nous oblige à repenser la manière dont les océans et ceux qui en dépendent sont protégés.

Le communiqué officiel a été publié dans Grand récif sud.

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