Des scientifiques de la NASA préviennent que les activités humaines pourraient créer des atmosphères temporaires sur la Lune

Même si la Lune peut ressembler à un désert sans air, les prochaines missions Artemis ne laisseront pas seulement des empreintes dans la poussière. Plusieurs études de la NASA préviennent que les fusées, les rovers et même les sacs à dos des astronautes pourraient créer des atmosphères temporaires autour des futures bases lunaires et altérer un environnement jusqu'ici presque vierge.

Une « ambiance fantôme » très fragile

La Lune dégage déjà une sorte d’atmosphère fantôme. Il s’agit de l’exosphère, une enveloppe si ténue qu’elle ne contient qu’une centaine de molécules par centimètre cube en surface et où presque rien n’entre en collision avec quoi que ce soit. Il se forme surtout lorsque de minuscules météorites frappent le sol et soulèvent des atomes dans l’espace, sous l’effet du vent solaire.

Ces archives de poussières et de gaz contiennent des indices sur l’histoire du système solaire, du Soleil et de l’eau elle-même qui pourrait atteindre la Terre. Le problème est que nous sommes sur le point de tout remuer avec nos propres bottes et moteurs.

Ce qu'Artemis et les grands atterrisseurs vont changer

L'équipe de la planétologue Rosemary Killen a calculé à quoi ressemblera la « Lune habitée » si les plans actuels se réalisent. La conclusion est claire. Faire atterrir un grand vaisseau spatial, comme Starship, soulever de la poussière avec des rovers, forer de la glace ou simplement ouvrir un sas peut faire monter en flèche la densité de l'exosphère autour de la base.

Killen estime que dans les zones proches de certaines activités humaines, le nombre d'atomes pourrait se multiplier par 100 000 et s'élever en colonnes d'environ 80 kilomètres de haut avant de s'étendre sur plusieurs kilomètres au-dessus de la surface.

Un autre travail, axé sur l'échappement des gaz des sacs à dos, des écluses, des rovers et des atterrisseurs, conclut qu'autour de l'atterrisseur lui-même, les concentrations de vapeur d'eau peuvent dépasser 10 millions de molécules par centimètre cube, soit plus d'un million de fois au-dessus de la valeur minimale mesurée pour l'exosphère naturelle.

En pratique, cela signifie que l’environnement proche de la base ne sera plus dominé par les processus naturels et sera contrôlé par ce que nous faisons là-haut.

De l’eau « neuve » sur de la glace plus ancienne

Une partie importante de cette pollution sera l’eau. Les vapeurs provenant des systèmes de refroidissement des combinaisons, des sas ou des pots d'échappement des fusées peuvent migrer petit à petit vers les pôles et finir emprisonnées sous forme de givre dans les cratères ombragés en permanence, où se conserve aujourd'hui de la glace qui pourrait être là depuis des milliards d'années.

Des modèles récents suggèrent que les panaches d'échappement des grands atterrisseurs pourraient contribuer à hauteur de dizaines de tonnes d'eau à ces régions gelées après quelques missions, une quantité comparable au gel de surface qui existe déjà à certains endroits.

Pour la science, c’est un problème sérieux. Ces dépôts polaires sont une sorte de « boîte noire » du système solaire qui peut révéler si l’eau sur la Lune est arrivée principalement avec des comètes, des météorites ou a été fabriquée in situ à partir du vent solaire, ce qui peut être étudié en comparant les proportions d’hydrogène lourd. Si nous mélangeons bientôt de l’eau « humaine » avec de l’eau indigène, il sera beaucoup plus difficile de déchiffrer ce message.

Poussière toxique et électronique en danger

Le gaz ne voyage pas seul. Chaque atterrissage puissant sera comme une explosion de sable sous pression sur le paysage. Les simulations montrent que les moteurs peuvent éroder le régolithe, lancer des fragments sur de longues distances et créer des nuages ​​de poussière chargée électriquement qui flottent pendant un certain temps à la surface.

Ce « plasma poussiéreux » n’est pas qu’une curiosité. Killen a averti que la poussière chargée peut être « extrêmement toxique pour les gens si elle pénètre dans leurs poumons », une situation qu’il a comparée à la maladie pulmonaire noire chez les mineurs.

De plus, ces particules peuvent obscurcir les panneaux solaires, bloquer les mécanismes et altérer l’électronique, ce qui est la chose la moins pratique à faire lorsqu’on essaie de maintenir une base en vie dans un environnement aussi hostile.

La Lune comme archive de l'origine de la vie

L'article « Moon. Handle With Care » va plus loin et rappelle que la Lune préserve quelque chose que la Terre a largement perdu. À sa surface et surtout dans la glace des pôles et dans le régolithe peu altéré, il pourrait y avoir des restes de molécules organiques arrivant dans des météorites et des comètes qui aident à comprendre comment la vie est née sur notre planète.

Si nous transportons nos propres molécules organiques, bactéries résistantes et déchets industriels, faire la distinction entre ce qui était natif et ce que nous avons ajouté devient presque impossible. Les auteurs parlent même de la Lune sur le point d’entrer dans son propre Anthropocène lunaire, marqué par une empreinte chimique humaine reconnaissable.

Vers une « conservation planétaire » de la Lune

La proposition de ces équipes n'est pas d'arrêter l'exploration, mais de la faire avec tête. Ils défendent une stratégie « science first » dans les zones les plus fragiles, comme les pôles et le côté obscur silencieux, et demandent des études d’impact environnemental avant de déployer des mines, des bases permanentes ou un trafic maritime intense.

Ils proposent même de limiter temporairement l'activité dans certaines régions, par exemple au pôle nord, jusqu'à ce que nous comprenions pleinement les effets de la présence humaine au sud. Et ils se souviennent que les traités actuels laissent de nombreuses lacunes quant à savoir qui décide de ce qui peut ou ne peut pas être fait sur la surface lunaire.

La grande question est simple et, en même temps, inconfortable. Nous voulons aller sur la Lune pour en tirer des leçons, mais si nous ne faisons pas attention, nous pouvons effacer certaines de ces informations avant de les lire. Il est encore temps que la prochaine empreinte dans le régolithe ne couvre pas pour toujours l’histoire que la Lune écrit depuis des milliards d’années.

L'étude « Moon: Handle With Care » a été publiée dans le Bulletin de l'AAS.