Deux aigles équipés de radio sont relâchés sur une île tranquille du Panama et après 14 mois, ils déclenchent le chaos

Pendant près d’un siècle, les singes et les paresseux de l’île de Barro Colorado ont vécu sans regarder le ciel. Aucun gros oiseau de proie ne se jetait sur eux. Tout a changé lorsque les scientifiques ont relâché un mâle et une femelle harpie élevés en captivité et équipés d'émetteurs radio. En seulement quatorze mois, ces deux oiseaux ont transformé une forêt tranquille en un lieu où être à nouveau alerte était une question de vie ou de mort.

Une île sans prédateurs regarde à nouveau vers le ciel

L’expérience, désormais classique en biologie de la conservation, cherchait à répondre à deux questions. Un grand prédateur élevé par l'homme conserve-t-il l'instinct de chasser lorsque la cage est ouverte ? Et d’un autre côté, qu’arrive-t-il à la proie lorsqu’elle n’a pas vu cet ennemi depuis des décennies ? La petite île panaméenne offrait un laboratoire naturel parfait pour le vérifier.

L'île de Barro Colorado s'est formée lorsqu'une partie de la jungle a été inondée lors de la construction du canal de Panama et depuis les années 1920, elle fonctionne comme une réserve scientifique gérée par le Smithsonian Tropical Research Institute. Les harpies n'avaient pas été observées dans la région depuis des décennies et les primates vivaient sans réel risque aérien. Les singes et les paresseux se déplaçaient lentement à travers les auvents et dormaient à la vue de tous. La jungle semblait stable, mais il lui manquait un lien.

Deux aigles élevés par des humains, de retour dans la jungle

En 1999, ce fut le tour. Un jeune harpie mâle élevé dans le cadre de programmes de conservation a été relâché en juin et une femelle l'a rejoint en octobre. Tous deux étaient des subadultes, portaient des émetteurs radio et provenaient de projets coordonnés avec la fondation The Peregrine Fund et d'autres organisations spécialisées dans les oiseaux de proie. Personne ne leur avait appris à chasser dans la nature. Malgré cela, il leur a fallu très peu de temps pour le faire.

Selon l'étude de la biologiste Janeene M. Touchton et ses collègues, le mâle a été suivi pendant 89 jours et la femelle pendant 205 jours, entre juin 1999 et août 2000. Durant cette période, le mâle a capturé 25 proies et la femelle 46, soit un total de soixante et onze animaux. La plupart étaient des mammifères arboricoles de taille moyenne, en particulier des paresseux et diverses espèces de singes qui, jusque-là, n'avaient guère de raisons de craindre un prédateur haut dans les arbres.

Les chiffres cachent plusieurs détails importants. Environ la moitié des captures des deux individus étaient des paresseux et le reste, des primates sociaux. Les aigles ont converti entre un tiers et la moitié de leurs tentatives de chasse en succès, débarquant une proie tous les trois à quatre jours. Ils profitaient surtout des jours nuageux et de la saison des pluies, lorsque l’activité de leurs proies change et que la végétation leur offre plus de couvert.

Tout cela s’est produit sans que les parents leur montrent comment procéder. Les auteurs des travaux concluent que les harpies élevées en captivité peuvent s'adapter rapidement à la vie sauvage lorsqu'elles trouvent un habitat offrant suffisamment de nourriture. Pour les programmes de réintroduction en Amérique latine, ce résultat est un élément clé. Cela indique que l'élevage dans des centres spécialisés n'annule pas, du moins chez cette espèce, la capacité de chasser seule.

Comment les singes ont réagi

Mais l’autre moitié de l’histoire réside dans les barrages. Une étude ultérieure sur les singes hurleurs de Barro Colorado a révélé qu'en moins d'un an, ces primates étaient passés d'ignorer les appels de l'aigle à réagir avec plus de vigilance, moins de temps pour manger et des vocalisations d'alarme spécifiques face au danger aérien. Cette réaction s’est poursuivie même des mois après le retrait des rapaces de l’île.

Ce que cela signifie pour la conservation

Ensemble, ces travaux montrent que la réintroduction d’un grand prédateur affecte non seulement le nombre d’animaux morts, mais modifie également les comportements et rétablit les interactions perdues avec l’écosystème. Les harpies sont considérées comme une espèce vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et dans des pays comme le Panama, des efforts sont déployés pour rétablir leurs populations en protégeant la forêt et en libérant des spécimens élevés en captivité. Le cas de Barro Colorado est une référence incontournable lorsqu’on parle du retour des prédateurs dans la nature.

L'étude scientifique qui décrit le comportement de ces deux harpies élevées en captivité a été publiée dans la revue Ornithologie néotropicale.

L'entrée Ils libèrent deux aigles équipés de radio sur une île tranquille du Panama et après 14 mois, ils déclenchent le chaos a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.