En 2026, le Royaume-Uni autorise jusqu'à 30 bateaux à pêcher le thon rouge de quatre tonnes chacun, et les relevés satellite montrent que 22 des 25 d'affilée sont retournés dans la Manche pendant plus de 300 jours.

Le retour du thon rouge de l’Atlantique change le visage de la pêche britannique. En 2026, le Royaume-Uni autorise jusqu'à 30 navires commerciaux à le capturer, soit le double des 15 de 2025, tandis que les scientifiques étudient les déplacements de ces grands prédateurs.

La reprise ouvre des opportunités pour les ports et les entreprises de pêche récréative, mais elle nous oblige également à surveiller la façon dont elle est utilisée. Savoir combien d'animaux peuvent être vus depuis un bateau est utile, même si décider combien d'animaux peuvent être capturés nécessite des données sur leurs populations, leurs déplacements et leur reproduction.

Chiffres du thon rouge au Royaume-Uni

Jusqu'à 30 navires et quatre tonnes par navire

Le quota annuel britannique pour 2026, 2027 et 2028 s'élève à 230,56 tonnes. Sur ce montant, 120 tonnes sont destinées à la pêche commerciale en 2026, réparties sur 30 bateaux à raison de quatre tonnes par bateau. Ces 120 tonnes représentent un peu plus de la moitié du quota annuel, soit environ 52 %.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Les pêcheurs autorisés disposent d'une plus grande marge de manœuvre, mais sont toujours soumis à des conditions spécifiques, telles que l'utilisation d'une canne et d'un moulinet, l'enregistrement des captures et le débarquement dans des ports désignés.

La saison commerciale a débuté le 13 juillet et est prévue jusqu'au 31 décembre. Les bateaux participants doivent mesurer un maximum de 12 mètres et leurs sorties pour capturer du thon rouge doivent durer moins de 24 heures. Au total, la saison compte 172 jours.

Disparu de la mer du Nord dans les années soixante

Le thon rouge faisait déjà partie de la faune britannique avant sa récente reconstitution. En mer du Nord, il a disparu dans les années soixante, dans un contexte de surpêche et d'épuisement des bancs de harengs qui servaient de nourriture.

« Le thon rouge est une espèce indigène britannique », rappelle Lucy Hawkes, chercheuse à l'université d'Exeter. Le retour n’a pas non plus commencé cet été, puisqu’une étude publiée en 2021 documentait déjà une augmentation de sa présence dans les eaux britanniques et irlandaises depuis 2014.

Reprise, climat et alimentation, sans cause unique

La recherche met en évidence une combinaison de rétablissement de la population et de conditions environnementales. Les travaux de 2021 ont trouvé des relations entre les observations, les estimations d’abondance et une oscillation climatique atlantique, mais ces associations ne permettent pas d’attribuer le retour à une seule cause.

La nourriture compte aussi beaucoup. Exeter a noté en 2025 qu'il était encore nécessaire de mieux comprendre le régime alimentaire local de ces animaux et a lancé une initiative visant à analyser les restes de leurs proies à l'aide de l'ADN.

Ce travail cherche à comprendre quels poissons soutiennent leur présence et comment les protéger. L’idée est simple, car préserver un grand prédateur nécessite aussi de prendre soin de la nourriture dont il dépend.

22 thons sur 25 sont retournés dans la Manche

Les étiquettes électroniques permettent de suivre les thons bien au-delà du lieu de capture. Une étude publiée en janvier 2025 dans Scientific Reports a analysé les animaux marqués entre 2018 et 2021 et a constaté une fidélité remarquable à la Manche.

Sur les 25 spécimens suivis pendant au moins 300 jours, 22 sont retournés dans le canal, soit 88 % de cet échantillon. Les données décrivent les animaux étudiés et il est conseillé de conserver cette échelle lors de l'interprétation des résultats.

Le suivi a également documenté des liens avec le golfe de Gascogne et la Méditerranée, où se trouvent des zones de reproduction. Ces voyages montrent pourquoi les décisions d'un pays doivent s'adapter à la gestion internationale d'une espèce qui traverse continuellement les frontières.

Cinq thons marqués au large de Whitby

Dans le nord-est de l’Angleterre, une autre question demeure. Le 17 août 2026, Exeter a annoncé que son équipe avait marqué cinq thons au large de Whitby pour enquêter sur leur provenance et leurs déplacements.

Les marques enregistrent la lumière, la température et la profondeur, des données qui permettent d'estimer où se déplacent les poissons. Ils sont programmés pour se détacher après deux ans et transmettre des informations par satellite, bien que la récupération physique de l'appareil offre plus de détails.

Les pêcheurs collaborent en localisant et en capturant les spécimens pour l'équipe scientifique. Cette coopération apporte une connaissance de la mer et permet d'enquêter sur des animaux dont l'origine restait floue lors de l'annonce du projet.

Capture et remise à l'eau avec permis et formation obligatoire

La pêche récréative dans les eaux anglaises se pratique par capture et remise à l'eau et nécessite un permis spécifique. En 2026, il intégrera une formation obligatoire accréditée par l'Angling Trust, avec une partie en ligne et une partie en personne sur le bien-être, la gestion et la sécurité des animaux.

Le thon capturé en vertu de ce permis doit rester dans l'eau et être relâché. Par ailleurs, tout départ doit être signalé à l'autorité compétente, même lorsque vous rentrez au port sans en avoir attrapé.

Le défi est que les nouvelles opportunités économiques puissent être maintenues pendant des années sans compromettre la reprise. Le guide officiel de cette activité, mis à jour le 3 septembre 2026, a été publié par la British Marine Management Organization sur GOV.UK.

Image : Université d’Exeter