Ils regardent le ciel au-dessus de l'Europe et découvrent que cet oiseau commun sauve nos forêts d'une manière à laquelle personne ne s'attendait.

Une enquête internationale publiée cette semaine a découvert que la grive musicienne, un oiseau qui, selon les données recueillies, est capable de transporter des graines sur des distances de plus de 500 kilomètres lors de ses voyages migratoires. L'étude, réalisée par l'Université de Cadix et en collaboration avec l'Université de Cordoue, Glasgow, Marburg et la Fondation Migres, démontre que ces oiseaux non seulement volent, mais génèrent également des centaines de milliers d'événements de dispersion de graines sur 100 kilomètres chaque année.

Le travail s'est basé sur des données précises obtenues grâce à des appareils GPS satellite installés sur des grives en différents points stratégiques du continent, depuis la campagne de Cadix jusqu'à l'île d'Heligoland en Allemagne ou la péninsule de Falsterbo en Suède. De plus, pour comprendre la « mécanique interne » de ce processus, ils ont mené des expériences au Zoobotánico de Jerez pour mesurer combien de temps ils retiennent les graines dans leur système digestif avant de les expulser.

Ce qui frappe le plus dans cette découverte réside dans la différence abyssale entre le comportement des oiseaux lorsqu’ils sont sédentaires et lorsqu’ils décident de migrer. Claudio A. Bracho-Estévanez, chercheur principal de l'étude, a expliqué que la dispersion des graines pendant la migration contraste grandement avec les courtes distances atteintes lorsque les oiseaux effectuent des déplacements locaux. En effet, lors de leurs séjours dans les zones d’hivernage ou de reproduction, les graines qu’ils transportent « dépassent rarement une distance d’un kilomètre ».

Désormais, lorsque la migration commence, l'échelle change et selon les modèles mathématiques développés par l'équipe, croisant les données de vol avec les temps de digestion, ils révèlent que ces oiseaux agissent comme un système de transport sur de longues distances pour la flore. Il s'agit d'un service de « mutualisme » (une relation où les deux parties gagnent) dans lequel la plante nourrit l'oiseau avec des fruits charnus et, en retour, l'oiseau emmène sa progéniture vers de nouveaux territoires.

Le salut face à la hausse des températures

À mesure que les températures mondiales augmentent, de nombreuses espèces végétales doivent se déplacer vers des latitudes plus froides pour survivre. Puisque les plantes ne peuvent pas se déplacer seules, elles dépendent entièrement de vecteurs comme ces oiseaux pour « échapper » à la chaleur extrême.

Pablo González Moreno, co-auteur de l'étude, a souligné que ces travaux montrent que la migration aviaire est un « moteur très puissant » pour relier des écosystèmes séparés par des centaines de kilomètres.

L’étude montre que les plantes produisant des graines plus petites ont un avantage concurrentiel. En passant plus de temps dans le tube digestif de l'oiseau, il est plus susceptible de voyager loin. Les chercheurs fournissent des chiffres précis ; Chez des espèces comme l'if, seulement 0,1 % des graines parviendraient à parcourir plus de 50 kilomètres. Au contraire, dans le cas de l’arbousier, dont les graines sont plus petites, cette même proportion pourrait atteindre des distances supérieures à 138 kilomètres.

Juan P. González-Varo, chercheur principal du projet MIGRANTSEEDS, a mis en évidence un paradoxe important. Cette fonction écologique vitale assurée par des espèces comme les grives, les merles ou les merles est « très méconnue de la société » et, ce qui est plus inquiétant, est généralement « largement ignorée » dans les politiques environnementales. La protection de ces oiseaux ne consiste pas seulement à conserver une espèce, mais à garantir que nos forêts ont la capacité de se déplacer et de s'adapter à un avenir climatique incertain.