La Côte d'Ivoire a un crocodile qui grimpe aux arbres et presque personne ne le regarde : les scientifiques demandent à le protéger maintenant

Dans les rivières sombres du parc national de Taï, en Côte d'Ivoire, vit un de ces animaux que presque personne ne connaît et qui, précisément pour cette raison, risque de disparaître silencieusement. Il s'agit du crocodile à museau élancé d'Afrique de l'Ouest, une espèce essentielle pour les forêts humides de la région et classée en danger critique d'extinction.

L'image attire l'attention. Il ne s’agit pas du grand crocodile que beaucoup imaginent en train de bronzer sur un rivage dégagé, mais d’un reptile plus insaisissable qui profite des rochers, des bûches tombées et des branches au-dessus de l’eau pour se réchauffer au milieu de la jungle. Et c’est là que réside le problème. Si la forêt est perdue et la rivière sale, ce crocodile se retrouve sans abri et sans nourriture.

Un crocodile presque invisible

Le crocodile à museau élancé d'Afrique de l'Ouest, dont le nom scientifique est Cataphractus mécistopsest l’une des espèces de crocodiles les moins connues de la planète. L’Institut de conservation tropicale de l’Université internationale de Floride estime qu’il reste moins de 500 adultes à l’état sauvage, un chiffre qui explique pourquoi les scientifiques considèrent cette situation comme une priorité urgente.

Christine Kouman, écologiste ivoirienne et co-fondatrice de l'ONG EBURCO, étudie cet animal en Côte d'Ivoire depuis plus d'une décennie. Dans une interview accordée à Mongabay, il l'a décrit comme un crocodile « doux », car il se nourrit principalement de poissons et parce que, selon son expérience, il n'a pas connu d'attaques de cette espèce sur des personnes.

La scène comporte une certaine aventure, mais aussi un travail acharné. Pour l'étudier, il faut naviguer la nuit sur des rivières isolées, installer des camps sur le terrain et manipuler des animaux pouvant mesurer près de trois mètres. Ce n'est pas exactement une excursion.

Pourquoi grimpe-t-il aux arbres ?

L’explication est plus simple qu’il n’y paraît. Ce crocodile vit dans des rivières couvertes de jungle, où il n'y a pas beaucoup de plages ouvertes pour bronzer. C'est pourquoi il utilise des rochers sortant de l'eau et des rondins tombés comme plates-formes naturelles.

Kouman a observé qu'il se cache également sous la végétation qui surplombe la rivière. Lorsque les fruits tombent dans l’eau, ils attirent les poissons, qui constituent leur nourriture principale. En pratique, la forêt n’est pas seulement un joli paysage autour de la rivière. Cela fait partie de votre garde-manger.

L'étude de leur écologie spatiale a suivi 26 individus de Cataphractus mécistops à Taï déjà 30 Mécistops leptorhynchus au Gabon. Ces travaux ont montré que connaître leurs déplacements est essentiel pour concevoir de véritables mesures de conservation, et pas seulement de bonnes intentions.

La rivière qui a changé de couleur

L’un des changements qui préoccupe le plus Kouman concerne les eaux de la rivière Hana. Selon lui, lorsqu'il a commencé ses recherches, l'eau était claire et pouvait même être bue sans la filtrer. Depuis 2019, le temps est cependant beaucoup plus nuageux et boueux.

Le chercheur et les résidents du secteur associent ce changement à la sédimentation provoquée par les activités minières aux alentours du parc. Cela semble être un détail mineur, mais ce n’est pas le cas. Si l'eau est chargée de boue, l'écosystème aquatique se modifie et les poissons dont dépend le crocodile peuvent être affectés.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Que la menace ne se présente pas toujours sous la forme d’une chasse directe. Parfois, il arrive sous la forme d’un courant brun qui descend la rivière et éteint progressivement la vie qui soutient une espèce entière.

Taï est bien plus qu'un parc

Le Parc National de Taï n'est pas n'importe quel espace. L'UNESCO la décrit comme l'un des derniers grands vestiges de forêt tropicale primaire d'Afrique de l'Ouest, avec des espèces menacées telles que l'hippopotame pygmée et 11 espèces de singes. De plus, son registre cartographique comprend une superficie de 508 186 hectares.

Pour ce crocodile, Taï fonctionne comme un refuge difficilement remplaçable. Kouman le résume sans détour lorsqu’il déclare que « Taï est le paradis des crocodiles au museau grêle ». Mais ce paradis dépend de la survie de la forêt et de la qualité de la rivière.

La chercheuse elle-même prévient que, dans les zones non protégées où existait auparavant l'espèce, on ne trouve plus de populations viables. En d’autres termes, la protection des forêts n’est pas un ajout. C'est la différence entre avoir un avenir ou disparaître.

L'élevage en captivité ne suffit pas

Le projet Mecistops vise à conserver le crocodile à museau élancé d'Afrique de l'Ouest, une espèce endémique de la région et considérée comme en danger critique d'extinction. Leur approche combine recherche, conservation en liberté et élevage en captivité, y compris une collaboration avec le zoo national d'Abidjan pour de futures réintroductions.

Le rapport du Groupe de spécialistes des crocodiles de l'UICN reflète les progrès récents en Côte d'Ivoire. Entre 2022 et 2023, les femmes Cataphractus mécistops du zoo d'Abidjan, ils ont pondu 198 œufs, dont 148 fertiles, et 56 nouveau-nés ont été enregistrés.

C'est une bonne nouvelle, oui. Mais cela ne résout pas le fond du problème. Élever des animaux pour les relâcher ne sert pas à grand-chose si l'endroit où ils doivent retourner a des rivières sales, moins de poissons et moins de couvert forestier. Sans habitat, il n’y a pas de miracle.

Quel est l'enjeu

Le crocodile au museau élancé d’Afrique de l’Ouest n’a pas seulement besoin de personne pour le chasser. Il lui faut des rivières saines, des forêts fermées, des berges végétalisées et des communautés locales qui comprennent leur rôle. C'est une chaîne. Si un lien se brise, les autres commencent à échouer.

Il y a aussi une leçon plus large. De nombreuses espèces disparaissent avant d’être connues, avant d’apparaître dans des documentaires, avant même qu’on sache comment elles vivent. Ce crocodile grimpeur en est un bon exemple. Cela ne fait pas de bruit, cela ne fait pas la une des journaux tous les jours et pourtant cela en dit long sur la santé des forêts africaines.

Les informations officielles sur le programme de conservation ont été publiées par Projet Mécistops.

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