La famille Cougar devient virale pour s'être présentée dans les endroits les moins probables

Les scientifiques affirment que la découverte d'une portée dans le Minnesota pourrait indiquer un renforcement de la population de ces grands félins.

Par une journée ensoleillée de fin avril, Tom Gable a décidé d'aller se promener dans les bois de North Woods, au Minnesota. Gable est le chef de projet du Voyageurs Wolf Project de l'Université du Minnesota, qui vise à comprendre l'écologie des loups dans le nord du Minnesota. Il prévoyait de vérifier certaines caméras de surveillance – les principaux outils de surveillance de son équipe – que son étudiant postdoctoral avait installées un mois plus tôt. Il était stratégiquement placé à côté d’une carcasse de cerf qui semblait avoir été tuée et stockée par une sorte de chat.

Gable s'attendait à voir un lynx roux. Au lieu de cela, en plissant les yeux sur la séquence vidéo à travers l'écran de la caméra, il a vu quelque chose que personne dans l'histoire moderne n'avait jamais vu dans l'État du Minnesota : une femelle lion de montagne et ses trois petits.

«Nous étions juste un peu paniqués, incrédules», a-t-il déclaré. Ils n’avaient observé la famille des couguars sur aucune de leurs près de 400 autres caméras de chasse.

Les lions de montagne parcouraient autrefois la totalité des États-Unis, mais ils ont disparu dans la majeure partie du pays en raison de campagnes d'éradication délibérées il y a plus d'un siècle. Depuis, ils ont fait leur retour, mais à l'exception de la panthère de Floride, il n'y a pas de population stable de chats à l'est des Dakotas. Bien qu'il y ait eu des observations documentées de lions des montagnes transitant par le Minnesota depuis plus de 20 ans, il n'y a eu aucune observation confirmée de petits, ce qui indiquerait qu'il y avait une population reproductrice permanente dans l'État. Ils étaient considérés comme éteints localement dans tout l'est du Midwest jusqu'à la découverte de lionceaux de montagne dans Michigan en janvier.

Selon Gable, la caméra de suivi a capturé plus de sept heures de séquences de haute qualité de la famille des lions de montagne. Le Projet Voyageurs Wolf a publié la première des images sur son pages de réseaux sociaux fin avril. Il a attiré l'attention nationale, avec plus de 1,5 million de vues sur Facebook et 150 000 sur Instagram. Gable dit que la frénésie des médias sociaux peut être en partie attribuée à la longueur et à la qualité des images. La vidéo montre la famille se toilettant, mangeant la carcasse du cerf, vocalisant et jouant en haute définition.

John Erb, chercheur scientifique sur la faune au ministère des Ressources naturelles du Minnesota, a été l'un des premiers à le voir. « C'était un moment un peu surréaliste, du genre 'Eh bien, aujourd'hui est le jour où nous avons enfin la documentation' », a déclaré Erb. « Je savais que cela pourrait arriver n'importe quel jour. Je savais aussi que nous ne l'obtiendrons peut-être pas avant des années. »

La famille des couguars capturés la nuit près de leur carcasse de cerf. | Photo gracieuseté du Projet Voyageurs Wolf

UN Etude 2024 avait prédit seulement 30 pour cent de chances que les couguars se reproduisent au Minnesota au cours des 75 prochaines années. Stephanie Tucker, biologiste des animaux à fourrure au Département de la chasse et de la pêche du Dakota du Nord, a déclaré que le fait que la mère cougar ait donné naissance et élevé des chatons dans la région signifie qu'elle est là depuis un certain temps et qu'elle a déjà établi un territoire. Elle a expliqué qu'une fois qu'une femelle couguar établit un territoire et donne naissance à des petits, elle reste généralement dans les parages. Et si l'un de ses descendants est une femelle, elle restera probablement à proximité et aura ses propres chatons avec tous les mâles qui passeront par là.

Selon un communiqué de presse du Minnesota DNR, les oursons étaient âgés de sept à neuf mois dans la séquence vidéo. Tucker a déclaré que cela signifie qu'ils ont dépassé l'étape la plus vulnérable de leur vie. « Maintenant, si quelque chose arrivait à cette femelle, comme si elle connaissait un destin précoce, généralement après huit ou dix mois, les petits survivraient très probablement », a-t-elle déclaré.

Mark Elbroch est le directeur du programme Puma de l'association à but non lucratif Panthera, qui œuvre à la conservation des espèces de chats sauvages à travers le monde. Il s’est dit prudemment optimiste quant à la nouvelle. Les couguars n'ont généralement des portées qu'une fois tous les deux ans, a-t-il déclaré, et les femelles de cette portée ne se reproduiront probablement pas avant au moins l'été prochain, si elles trouvent un mâle approprié. Toute croissance de la population reproductrice sera donc lente.

« Ces choses sont tout simplement difficiles à prévoir », a déclaré Elbroch. « Parce que c'est juste un hasard maintenant. »

Mais parallèlement à leur observation dans le Michigan, Erb affirme que ces prédateurs majeurs pourraient prendre pied de manière plus permanente dans le Midwest. Si les couguars établissent une forte population reproductrice, il souhaite voir comment ils existeraient dans l’écosystème. Les couguars sont des généralistes, dit-il, mais aux États-Unis, ils sont aujourd'hui répartis principalement dans les zones montagneuses car il était plus difficile pour les humains de les extirper de ces régions.

Dans les zones où les couguars et les loups partagent le même territoire aux États-Unis, comme le parc national de Yellowstone, les couguars occupent des terrains plus montagneux et boisés et chasser des proies plus petiteset les loups occupent les vallées ouvertes et chassent des proies plus grosses. Mais selon Erb, dans le nord du Minnesota, le terrain est plutôt plat et il n'y a que deux proies principales : les castors et les cerfs. Cela signifie que les couguars et les loups partageraient le même espace et se disputeraient les mêmes proies.

Gable a noté que les loups surpassent généralement les couguars dans les zones où ils se chevauchent, comme à Yellowstone. Bien que les loups soient plus petits que les couguars, ils ont le nombre de leur côté. Ils ont été documentés attaquer et voler tue des couguars, ce qui rend plus difficile la croissance des populations de lions des montagnes dans les endroits qu'ils partagent. « Nous ne savons pas à quoi ils pensent », a déclaré Gable. « Mais je n'ai absolument aucun doute sur le fait que les loups de la région savent qu'il existe un autre grand prédateur dans les environs. »

Bien que la croissance de la population de couguars avec les loups puisse prendre plus de temps, a déclaré Elbroch, la taille de l'habitat dans le nord du Minnesota et la dense couverture forestière permettront aux pumas d'éviter les loups. Il a déclaré qu'il espérait qu'une plus forte présence de couguars dans le Midwest pourrait les aider à se propager dans d'autres régions dotées d'un bon habitat, comme la côte Est. Bien qu'il n'y ait aucune population reproductrice établie dans l'est, il y a eu quelques observations d'animaux en dispersion dans la région : dans un cas célèbre, un lion de montagne a voyagé du Dakota du Sud au Connecticut, pour ensuite être heurté par une voiture une fois arrivé.

Gable et son équipe travaillent à l'analyse d'échantillons génétiques de la famille pour déterminer d'où vient la mère et s'ils ont capturé un lion de montagne mâle devant la caméra. il y a quelques semaines c'est peut-être le père. En attendant, Elbroch espère que les gens seront ravis d'avoir ces fauves dans le quartier.

« Nous pourrions aider à ramener une espèce que nous, humains, avons délibérément éliminée d'une grande partie de son aire de répartition. Nous pouvons commencer à voir ce rétablissement au cours de notre vie », a-t-il déclaré. « J'espère que (cette observation) encouragera simplement les gens à créer les circonstances nécessaires pour accueillir davantage de pumas à l'avenir. »