La plus grande chauve-souris d'Europe, la grande noctule (Nyctalus Lasiopterus), est capable de « chasser » et de « manger » les oiseaux en vol la nuit.

La grande noctule (Nyctalus lasiopterus), considérée comme la plus grande chauve-souris d'Europe, a surpris la communauté scientifique par son comportement prédateur inhabituel : elle est capable de chasser et de se nourrir d'oiseaux en plein vol la nuit.

Cette chauve-souris, présente dans les forêts et parcs de la péninsule ibérique, peut atteindre une envergure allant jusqu'à 46 centimètres et un poids d'environ 60 grammes, ce qui lui permet d'effectuer des vols puissants et prolongés, idéaux pour la chasse aérienne.

Des recherches ont confirmé, grâce à l'analyse génétique des excréments et aux observations avec des radars acoustiques, que la grande noctule Il se nourrit de petits oiseaux migrateurs nocturnes lors de ses déplacements saisonniers.

C'est ainsi que chasse et mange la plus grande chauve-souris d'Europe

Une équipe internationale dirigée par la Station biologique de Doñana (EBD-CSIC) et l'Université d'Aarhus au Danemark a documenté pour la première fois comment la grande noctule (Nyctalus lasiopterus), la plus grande chauve-souris d'Europe, est capable de localiser, chasser, capturer et consommer de petits oiseaux en vol pendant leur migration nocturne.

L'étude, publiée dans la revue Science, a été possible grâce à l'utilisation de dispositifs de surveillance avancés et à l'Infrastructure scientifique et technique singulière de la Réserve biologique de Doñana (ICTS Doñana).

Une équipe scientifique de la Station biologique de Doñana travaille depuis des années avec la grande noctule, une espèce forestière dont la surveillance est particulièrement complexe. Pour les étudier, l’équipe utilise des abris intelligents installés dans la réserve biologique de Doñana.

Une micropuce sous-cutanée est insérée dans les chauves-souris et est détectée par une antenne située dans chaque boîtier. Ce système enregistre vos saisies, stocke les données et peut envoyer des alertes directement sur le téléphone mobile de l'équipe de recherche.

Deux décennies de tentatives

Depuis une vingtaine d’années, le groupe de recherche savait que cette espèce de chauve-souris ne se nourrissait pas seulement d’insectes, comme le reste de ses congénères européens, mais aussi de petits oiseaux. C'est ce que suggérait la présence de plumes dans leurs déjections lors des saisons de migration, au printemps et en automne.

« Nous savions que la grande noctule capture et consomme ses proies habituelles en vol, nous avons donc supposé qu'elle faisait la même chose avec les oiseaux, mais il nous fallait le prouver », explique Carlos Ibáñez, chercheur à l'EBD-CSIC. Cependant, l'hypothèse a suscité le scepticisme de la communauté scientifique : certains oiseaux pourraient atteindre jusqu'à 50 % du poids de la chauve-souris, ce qui semblait incompatible avec sa capacité de vol.

Plus tard, l'analyse des isotopes stables et de l'ADN présent dans les plumes a confirmé que les chauves-souris consommaient des oiseaux et a identifié jusqu'à 31 espèces différentes, qui effectuent des mouvements migratoires la nuit, volant à haute altitude. Ces résultats confortaient l’hypothèse selon laquelle les chauves-souris chassaient les oiseaux en vol, mais le processus devait encore être documenté en détail.

Pour y parvenir, l'équipe a eu recours à différentes méthodologies : caméras focalisées sur les abris des noctules, radars militaires, enregistreurs à ultrasons sur montgolfières, GPS… Cependant, la principale limitation était l'impossibilité de marquer les noctules avec des dispositifs pour enregistrer cet événement, puisque leur faible poids ne le permettait pas avec la technologie disponible.

Enfin, ils se sont tournés vers de petits appareils électroniques ultralégers, développés par le personnel scientifique de l'Université d'Aarhus, capables d'enregistrer les sons (y compris les ultrasons émis par les chauves-souris pour la chasse et l'orientation), l'accélération et l'altitude.

Ces appareils ont été placés dans des endroits de la réserve biologique de Doñana, mais pour obtenir les informations qu'ils enregistraient, il était nécessaire de recapturer les animaux. Chaque fois qu’une chauve-souris retournait dans son abri intelligent, la puce électronique était détectée et l’équipe pouvait aller récupérer les informations stockées.

Confirmation de la capture d'oiseaux en vol

« Écouter les enregistrements enregistrés était une expérience fascinante. C'était comme si nous voyageions avec la grande noctule dans son vol », commente Elena Tena, auteure principale de l'étude et également chercheuse à l'EBD-CSIC. « Nous pouvions entendre leurs battements d'ailes et le bruit de l'environnement, comme les grenouilles du marais de Doñana. »

Au total, 611 interactions de chasse ont été documentées. La plupart correspondaient à de brèves attaques dirigées contre des insectes, mais à deux reprises les enregistrements étaient très différents : les chauves-souris montaient à plus de 400 mètres d'altitude et, après avoir détecté une proie, elles plongeaient en battant des ailes plus rapidement et avec plus de force. L'émission continue de bourdonnements, avec de courts intervalles entre eux, suggère que les chauves-souris poursuivaient tout le temps la même proie.

Dans l'un de ces cas, à la fin de la poursuite, 21 cris de stress d'un oiseau ont été enregistrés, suivis de 23 minutes de mastication continue pendant que la chauve-souris maintenait sa hauteur et continuait à émettre des ultrasons qu'elle utilise pour s'orienter. Cela a confirmé que la proie avait été capturée et consommée en plein vol.

Tena se souvient d'un moment particulièrement émouvant du projet : « Après tant d'années de recherche, entendre les cris de stress d'un oiseau suivis d'un silence brusque et d'une mastication prolongée était choquant. Même si cela nous fait sympathiser avec la proie, cela fait partie de la nature. Nous savions que nous avions documenté quelque chose d'extraordinaire.

Identifier la proie

L'appareil a été récupéré plusieurs jours après les faits, ce qui a rendu impossible l'analyse de l'ADN de la proie dans les selles de cette nuit-là. Pour identifier l'espèce, l'équipe a comparé les cris d'alarme des proies avec une banque sonore de 19 espèces d'oiseaux précédemment identifiées dans le régime alimentaire de la noctule. La proie s'est avérée être un merle européen (Erithacus rubecula).

De plus, de l'ADN de la grande noctule a été retrouvé dans les ailes de passereaux retrouvés au sol dans les zones où cette chauve-souris est commune lors des périodes de migration de ces oiseaux. Cela indique que, pour faciliter la manipulation et la consommation en vol de proies aussi volumineuses, ils se coupent les ailes lorsqu'ils commencent à les traiter.

Cette découverte confirme non seulement que la grande noctule est capable de chasser les oiseaux migrateurs en vol, mais décrit également avec précision sa stratégie de chasse. Les oiseaux, quant à eux, réagissent avec un comportement défensif similaire à celui qu'ils utilisent contre les prédateurs diurnes comme les faucons : se jeter en piqué pour tenter de s'échapper.

« Pour l'instant, nous n'avons enregistré que deux cas, donc nous ne savons toujours pas à quelle fréquence ni avec quel degré d'opportunisme la noctule utilise cette technique. Néanmoins, la découverte démontre sans aucun doute que cette stratégie de chasse existe », explique Elena Tena.

Conservation d'une espèce vulnérable

Au-delà de son intérêt biologique, la découverte a des implications importantes pour la conservation. La grande noctule est répertoriée comme vulnérable aux niveaux national et mondial, confrontée à des menaces telles que la perte d'habitat, le déplacement par des espèces envahissantes et la mortalité associée aux parcs éoliens. Connaître en profondeur leur écologie et leur comportement de chasse est essentiel pour concevoir des mesures de conservation et de gestion efficaces.

« Avoir une colonie de noctules parfaitement contrôlée par micropuces dans la Réserve biologique de Doñana a été essentiel. Sans le travail de tant d'années de marquage et de surveillance des noctules et sans l'infrastructure scientifique de pointe et la qualité des installations de la Réserve, nous n'aurions pas pu le faire », déclare Ibáñez.

Malgré son adaptation extraordinaire, la grande noctule fait face de graves menaces : la perte d'habitat due à l'abattage de vieux arbres, l'utilisation de pesticides et l'expansion des parcs éoliens, où de nombreux spécimens meurent suite à des collisions avec les éoliennes.

Les experts soulignent la nécessité de renforcer sa protection et conserver les forêts matures où il niche. Comprendre son rôle écologique est essentiel pour valoriser le richesse et complexité de la faune nocturne européenne, dans laquelle cette chauve-souris occupe une place unique. ECOticias.com