L'amibe du feu se reproduit à 63 °C et survit à 70 °C

Trouvée dans une source chaude de Californie, l’amibe de feu fixe une nouvelle limite connue pour la reproduction des cellules eucaryotes et résiste à davantage de chaleur en formant un kyste.

Une découverte surprenante a été trouvée et son protagoniste est une espèce d'amibe qui a poussé à l'extrême la capacité des organismes dotés de cellules complexes à survivre même lorsque des circonstances de chaleur extrême se produisent. Les responsables sont une équipe de chercheurs de l'Université de Syracuse qui ont découvert Incendiamoeba cascadensis dans les sources chaudes du parc national volcanique de Lassen, en Californie.

Et grâce à eux, il a été possible de trouver cette amibe capable de se nourrir et de se reproduire à des températures allant jusqu'à 70 °C. Tout cela se reflète dans le magazine cellule et dépasse la limite de 60 °C considérée depuis des décennies pour les organismes eucaryotes. L’étude révèle également que cette minuscule amibe possède des mécanismes génétiques et structurels qui lui permettent de protéger ses protéines et de réparer son ADN dans des conditions extrêmes.

Une petite amibe de feu capable de réparer son ADN même dans des conditions extrêmes

Une équipe de l'Université de Syracuse (États-Unis) a découvert une nouvelle espèce d'amibe capable de survivre à des températures qui détruiraient tout autre type de vie complexe connue.

L'organisme, qu'ils ont baptisé Incendiamoeba cascadensis, vit dans les sources chaudes du parc national volcanique de Lassen, en Californie, et est capable de se nourrir et de se reproduire même à 70°C. Cela bat le record de températures considérées comme la limite de survie des organismes eucaryotes (organismes à cellules complexes).

Comme l’a observé l’équipe scientifique, cela est possible grâce à un changement de forme et à la création d’une couche externe protectrice. Les détails de la recherche sont publiés dans la revue Cell.

« Ces résultats nous montrent que les eucaryotes peuvent se développer à des températures plus élevées que nous ne le pensions possible », explique au SINC Angela Oliverio, chercheuse à l'université américaine et auteur principal de l'étude.

Conditions extrêmes en laboratoire

Le record de l’organisme qui se développe à la température la plus élevée est détenu par Methanopyrus kandleri, une archée (et un micro-organisme relativement simple) qui vit à 122°C près des sources hydrothermales des profondeurs océaniques.

Pour les organismes eucaryotes, 60°C est considéré depuis des décennies comme la température limite de survie. Ce groupe d’êtres vivants comprend des animaux, des plantes, des champignons et certains microbes, et très peu d’entre eux peuvent s’approcher de cette limite.

Des études antérieures avaient trouvé des traces d'amibes – des micro-organismes unicellulaires capables de changer de forme – à proximité de sources géothermiques, où la température de l'eau peut dépasser 60°C. Mais il n'avait pas été étudié si elles pouvaient aller plus loin, même dans des conditions créées en laboratoire.

C'est exactement ce que l'équipe d'Oliveiro a fait. Entre 2023 et 2025, ils ont collecté des organismes dans des cours d’eau géothermiques du parc national volcanique de Lassen, dans les montagnes Cascade en Californie, où la température de l’eau aux points d’échantillonnage variait d’environ 47°C à 64°C.

Parmi tous les échantillons collectés, une amibe jusqu’alors inconnue s’est démarquée. L'organisme s'est développé sans problème à 57 °C en laboratoire, la température la plus élevée connue jusqu'alors pour la croissance d'une amibe. Mais l’équipe a continué à faire monter la pression.

À 63°C, ils ont observé que l’amibe entrait en mitose, un processus par lequel les cellules eucaryotes se divisent. Cela a confirmé qu’il pouvait non seulement survivre, mais aussi prospérer à des températures supérieures à la limite précédemment reconnue pour les eucaryotes.

Lorsque la température dépassait 63 °C, l’équipe a observé qu’Incendiamoeba cascadensis pouvait se protéger en changeant de forme et en créant une couche protectrice externe, jusqu’à atteindre 70 °C.

Des gènes pour résister à la chaleur

« Ces résultats nous montrent que les eucaryotes peuvent se développer à des températures plus élevées que nous ne le pensions possible », explique au SINC Angela Oliverio, chercheuse à l'université américaine et auteur principal de l'étude.

Mais l’équipe scientifique ne s’est pas arrêtée là. Ils voulaient étudier comment l'amibe était « construite » pour pouvoir résister à de telles températures.

Par conséquent, ils ont séquencé le génome (matériel génétique) du petit organisme et découvert qu’il possède des gènes spécifiques associés au maintien des protéines et à la réparation de l’ADN qui pourraient aider l’organisme à résister à une chaleur extrême par rapport à d’autres amibes qui vivent dans des environnements plus tempérés.

L'amibe possède des gènes spécifiques associés au maintien des protéines et à la réparation de l'ADN pour résister à la chaleur extrême.

Comme l'explique Oliverio, ils ont également comparé les propriétés chimiques et structurelles des protéines de l'amibe avec celles de 13 autres organismes tolérants à la chaleur, y compris des formes de vie plus simples.

« Nous avons découvert qu'I. cascadensis avait une concentration plus élevée d'acides aminés chargés positivement à sa surface, ce que nous avons observé chez d'autres organismes thermophiles (qui résistent à la chaleur extrême) », explique le chercheur. « Cela suggère un mécanisme évolutif commun pour maintenir la stabilité des protéines en cas de chaleur extrême. »

Bien que cette nouvelle espèce d’amibe n’ait dépassé que de quelques degrés le record précédent pour les eucaryotes, Oliverio affirme que cette découverte pourrait inspirer de futures recherches visant à évaluer la tolérance environnementale des organismes sans limites préconçues.

« Chaque fois qu'un nouveau record du monde est établi dans le sport, c'est incroyable et célébré, ne serait-ce que pour quelques millisecondes », déclare Oliverio. « Nous devrions faire la même chose avec les amibes. Ces petits changements élargissent notre compréhension de ce que nous pensons possible », conclut-il.