Le projet australien de stocker l'énergie dans de gigantesques grottes va changer la carte de l'hydrogène

Sous les plaines arides du Queensland, des géologues australiens ont foré à plus de 3 kilomètres de profondeur dans le bassin d'Adavale. Ils veulent savoir si un ancien gisement de sel peut être converti en une énorme batterie à hydrogène pour stocker l’énergie solaire et éolienne aujourd’hui gaspillée lorsque le réseau n’en a pas besoin.

Le levé a atteint 3 023 mètres et a permis de récupérer 976 mètres de carottes continues, en plus de nombreux échantillons de roche et d'eau. L'objectif est de caractériser le sel de Boree, la seule accumulation connue de sel gemme dans l'est de l'Australie, suffisamment épaisse pour creuser des cavernes pour stocker de l'hydrogène ou de l'air comprimé pendant de longues périodes.

Selon les premiers calculs, une seule de ces cavernes pourrait contenir 6 000 tonnes d’hydrogène, ce qui équivaut à 100 gigawattheures d’énergie, ce qui revient à rassembler 50 des plus grandes batteries dans un seul « réservoir » souterrain. Le géoscientifique Mark Bunch, de l'Université d'Adélaïde, estime que quelques grottes suffiraient à couvrir une journée de consommation pour environ 20 millions de foyers.

Aujourd’hui, le stockage repose principalement sur des batteries lithium-ion et des réservoirs de pompage. Les cavernes salines permettent de travailler avec des volumes énormes et des durées beaucoup plus longues. Dans des endroits comme Teesside, au Royaume-Uni, ou dans le projet Advanced Clean Energy Storage dans l’Utah, des cavités salines sont déjà utilisées ou préparées pour stocker l’hydrogène à grande échelle à des coûts inférieurs à ceux des batteries de surface.

À Adavale, la géologie accompagne. Une étude réalisée en 2023 par Geoscience Australia indique que le sel de Boree est presque entièrement constitué de halite, avec 540 mètres d'épaisseur nette et de bonnes propriétés d'étanchéité. Ce travail propose une caverne cylindrique d'environ 60 mètres de diamètre située en profondeur, capable de stocker de l'ordre de milliers de tonnes d'hydrogène, même si pour l'instant il ne s'agit que d'une conception sur papier.

Le point sensible est dans l'eau. Le bassin d'Adavale se situe juste en dessous du Grand Bassin Artésien, un aquifère qui fournit de l'eau douce à environ 180 000 personnes. Les maires et les habitants de villes comme Blackall ou Quilpie exigent que le principe de précaution soit appliqué et qu'il soit prouvé que l'injection et l'extraction de gaz ne modifieront pas les pressions du système dont dépendent la vie quotidienne et le bétail.

Les spécialistes rappellent que le sel se comporte comme une matière plastique qui a tendance à s'écouler et à refermer les fractures, ce qui contribue à confiner le gaz sous l'eau potable. Ils insistent néanmoins sur le fait que la conception, les pressions et la surveillance des aquifères devront être très strictes avant de parler de projets commerciaux.

Le forage record est désormais terminé et le forage a été scellé. Les laboratoires analysent désormais des carottes de roche et des échantillons d'eau pour améliorer les modèles de bassin et évaluer les impacts potentiels. Geoscience Australia prévoit de publier les premiers résultats en 2026 et, dès lors, tout développement sera entre les mains de l'industrie et des régulateurs.

Pour la transition écologique, le message sous-jacent est double. Si ces cavernes s’avèrent sûres et compétitives, elles pourraient compléter les batteries de surface et prolonger l’effet de chaque kilowattheure renouvelable. Si ce n’est pas le cas, le projet laissera au moins une connaissance plus détaillée d’un aquifère stratégique et d’un sous-sol riche en minéraux pour les technologies propres.

Le communiqué officiel de cette campagne de forages profonds a été publié dans Géoscience Australie.

Le projet australien de stocker l'énergie dans de gigantesques grottes qui modifiera la carte de l'hydrogène a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.