Le train sans fumée ni bruit arrivé de Chine à Antofagasta et qui pourrait changer l'exploitation minière pour toujours… ou pas

Vert, silencieux et entouré de poussière du désert, un train, une locomotive du Ferrocarril de Antofagasta (FCAB), parcourt déjà le tronçon entre le Patio Nord et le port d'Antofagasta. Il s’agit de la première locomotive de fret à hydrogène vert en activité en Amérique latine. Sa mission est claire, du moins sur le papier : réduire les émissions d'une industrie qui peut représenter jusqu'à 7 % des gaz à effet de serre mondiaux selon McKinsey & Company.

Le paradoxe est que, pour l’instant, cet hydrogène vert arrive par camion depuis le Brésil. Un très long road trip qui rend chaque litre équivalent de carburant plus cher et laisse une question en suspens. Est-ce la voie réaliste vers une exploitation minière à faible émission de carbone ou sommes-nous encore dans la phase d’expérimentation coûteuse et très localisée ?

Qu’apporte réellement ce train ?

La machine FCAB a été fabriquée en Chine et est conçue sur mesure pour les routes minières du nord du Chili. Il fonctionne avec un système hybride de pile à combustible et de batterie à hydrogène, d’une puissance d’environ 1 000 kW et d’un poids environ 30 tonnes de moins que ses équivalents diesel. Moins de poids signifie moins d’énergie pour déplacer la même charge, ce qui se remarque lorsque chaque litre de carburant compte.

Pour le groupe Antofagasta plc, il ne s’agit pas seulement d’une œuvre d’ingénierie marquante. L’entreprise souhaite réduire considérablement ses émissions de carbone au cours des prochaines décennies et le transport des minéraux est l’une des principales sources de CO₂ dans la chaîne minière. Le premier voyage officiel de la locomotive, en novembre 2025, a été présenté comme une étape importante sur cette voie de décarbonation.

Le propre directeur général de FCAB, David Fernández, a résumé la situation de manière grossière en expliquant la situation actuelle de l'approvisionnement. Il a déclaré qu'aujourd'hui l'hydrogène est transporté du Brésil par la route, que la distance est très longue et que le coût est très élevé. L'entreprise a décidé d'« installer la demande » avant qu'il n'y ait une production locale suffisante, avec tous les risques que cela implique.

Le problème du prix et du rythme

Ici apparaît l'éléphant dans la pièce. L'hydrogène vert reste cher. Différentes analyses placent l’hydrogène gris, produit à partir d’énergies fossiles, autour de 1 à 2 dollars le kilo. L'hydrogène bleu, qui intègre le captage du CO₂, se situe entre 2 et 3 dollars. Le vert, produit à partir d’énergies renouvelables, coûte généralement entre 3 et 7 dollars le kilo selon les récentes estimations de l’industrie.

En Europe, certains experts vont jusqu'à affirmer qu'il est aujourd'hui pratiquement impossible de produire de l'hydrogène vert pour moins de 4 euros le kilo, bien au-dessus des prévisions optimistes qui étaient utilisées il y a seulement quelques années. Pour le comprendre, il s’agit encore d’un carburant « de luxe » si on le compare au diesel qui propulse les gros camions que l’on voit chaque jour aux informations des sites miniers.

La bonne nouvelle, c’est qu’une partie de la facture commence à baisser. Les électrolyseurs, ces machines qui séparent l’hydrogène de l’eau, ont considérablement réduit leur coût en peu de temps. En Chine, qui concentre environ 60 % de la production mondiale, les équipements alcalins ont diminué d'environ un tiers entre 2022 et 2024 et les équipements à membranes polymères d'environ 40 %, selon une chronique de Ricardo Rodríguez dans H2 Chile. C'est la courbe typique que l'on a déjà vue avec le photovoltaïque. Au début, cela semble inabordable. Puis, presque soudainement, la situation commence à se mettre en carré.

En parallèle, l’intérêt politique et économique pour l’hydrogène vert comme solution pour décarboner les secteurs difficiles à électrifier continue de croître, quoique avec plus de prudence qu’il y a quelques années.

De Calama à Magallanes, le laboratoire minier de H₂

La locomotive n’est pas seule dans cette répétition générale de décarbonation. À Calama, une usine d'hydrogène vert exclusivement dédiée à l'exploitation minière a été approuvée, promue par la société Susterra SpA. Le projet totalise quelque 441 millions de dollars d'investissement et prévoit d'installer jusqu'à 200 MW de capacité pour produire de l'hydrogène et remplacer les combustibles fossiles dans la fusion, le raffinage et le transport au sein du district minier. Ce pari s’ajoute au débat mondial sur la question de savoir si l’exploitation minière peut être véritablement « durable » en pleine transition écologique.

Plus au sud, dans la région de Magallanes, le pari tourne autour de l'ammoniac vert. L'association professionnelle H2V Magallanes y rassemble des projets qui combinent l'hydrogène vert avec l'azote de l'air pour produire un carburant plus facile à stocker et à transporter que l'hydrogène lui-même. Cependant, son directeur exécutif, Salvador Harambour, admet que le marché connaît une croissance moins dynamique que prévu, ralentie par le manque de ports, de réseaux électriques robustes et de réglementations environnementales claires.

En parallèle, le ministère chilien de l'Énergie a promu une petite usine pilote dans la mine de San Pedro de Tiltil, qui produit seulement 3 kilos d'hydrogène par jour mais parcourt toute la chaîne, depuis la production renouvelable jusqu'à la consommation finale au sein d'une exploitation minière. C'est une taille minuscule si l'on pense aux gros camions ou aux trains, mais elle sert de banc d'essai technologique et réglementaire.

Lois, camions géants et horloge climatique

Pour que tout cela ne reste pas sur les photos d’inauguration, il faut autre chose que des locomotives vertes isolées. Le gouvernement chilien a mis sur la table un « Projet de loi pour promouvoir l'industrie de l'hydrogène vert », qui crée un crédit d'impôt temporaire pouvant aller jusqu'à 2,8 milliards de dollars associé au premier achat d'hydrogène vert et de ses dérivés par des entreprises locales, comme le détaille le ministère des Finances dans ce communiqué officiel. L’idée est de compenser le surcoût par rapport aux énergies fossiles pendant quelques années et de contribuer à relancer la demande.

Des mesures similaires sont observées en Europe, où des pays comme l’Espagne commencent à allouer des centaines de millions aux enchères d’hydrogène renouvelable afin de décarboner l’industrie et le chauffage industriel lourd.

Pendant ce temps, d’autres grandes sociétés minières testent également l’hydrogène sur le front le plus difficile. Anglo American exploite un camion nuGen en Afrique du Sud capable de transporter environ 290 tonnes de roche avec un système hybride de pile à combustible et de batteries de 2 MW, alimenté par de l'hydrogène vert produit dans la mine elle-même avec l'énergie solaire, comme indiqué dans son communiqué de presse sur le camion minier à hydrogène. C’est un monstre sur roues, mais il évite la consommation annuelle de centaines de milliers de litres de diesel dans une seule exploitation.

La nécessité de l'exploitation minière

En fin de compte, toutes ces preuves pointent vers la même idée. L’exploitation minière sera toujours nécessaire pour obtenir du cuivre, du lithium ou d’autres minéraux clés, mais son empreinte carbone pourrait ne plus être la même. L’hydrogène vert offre une porte de sortie pour les transports lourds et certains procédés thermiques où l’électrification directe rend la tâche difficile. Bien entendu, les organisations, les experts et les ONG rappellent que le déploiement massif de l’hydrogène peut également reproduire d’anciennes inégalités s’il repose sur d’importantes exportations en provenance des pays du Sud, comme le prévient l’analyse sur l’hydrogène et le lobby fossile dans la liste énergétique de l’UE.

En parallèle, l’ONU insiste sur la nécessité de réformer l’extraction de minéraux essentiels à la transition énergétique afin de ne pas transférer les impacts environnementaux et sociaux sur les communautés minières traditionnelles. Le problème est que l’horloge climatique tourne plus vite que la politique et la reconversion industrielle.

En pratique, la locomotive FCAB est aujourd’hui plus un symbole qu’une solution massive. Mais les symboles comptent aussi. Dans quelques années, nous verrons si ces tests effectués avec de l'hydrogène apporté par camion du Brésil ont fini par être le premier pas vers un système minier décarboné ou simplement une anecdote coûteuse au milieu de la fièvre de l'hydrogène.

Le communiqué officiel concernant le premier voyage de la locomotive à hydrogène vert de FCAB a été publié dans le Chemin de fer d'Antofagasta (FCAB).

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