Le volcan se réveille après 700 000 ans de dormance

Un volcan isolé du sud-est de l'Iran, le Taftan, considéré comme éteint depuis environ 710 000 ans, vient d'être retiré de la liste des « volcans morts ». Une nouvelle étude a détecté que la zone du sommet s'est élevée d'environ 9 centimètres en seulement dix mois, entre juillet 2023 et mai 2024, signe que quelque chose s'est mis en mouvement sous la montagne.

La bonne nouvelle est qu’il n’y a aucun signe d’éruption imminente. La mauvaise nouvelle est que le Taftan ne peut plus être traité comme un simple décor géologique. Les auteurs de l'ouvrage demandent que l'on passe d'une tranquillité totale à une surveillance sérieuse et continue du volcan.

D'une odeur étrange à un signal clair venu de l'espace

Pour la population locale, les premiers signes ne sont pas venus sous forme de graphiques scientifiques, mais sous forme de nez. En 2023, des commentaires ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux à propos d'une forte odeur de soufre qui pouvait être perçue depuis la ville de Khash, à une cinquantaine de kilomètres du volcan.

Imaginez-vous en sortant de chez vous et en remarquant une odeur « d’œufs pourris » provenant d’une montagne qui a toujours été considérée comme inoffensive. Ce détail du quotidien a été l'élément déclencheur qui a poussé le chercheur iranien Mohammadhossein Mohammadnia à revoir, de manière beaucoup plus détaillée, les images satellite de la mission Sentinel 1 de l'Agence spatiale européenne.

En utilisant ces données et une nouvelle technique pour nettoyer le « bruit » atmosphérique dans les images radar, l’équipe a confirmé un renflement situé au sommet du Taftan, concentré dans une zone de fumerolles actives. Le soulèvement a duré une dizaine de mois et a atteint des taux maximaux équivalant à environ 11 centimètres par an, avant de se stabiliser.

Que se passe-t-il sous Taftan

L'analyse géodésique situe la source de pression entre environ 490 et 630 mètres sous la surface, c'est-à-dire bien au-dessus de l'important gisement de magma du volcan, estimé entre 3,5 et 9 kilomètres de profondeur.

Pour faire simple, le « gonflement » ne vient pas du cœur profond du système magmatique, mais d’une zone beaucoup plus superficielle, liée au système hydrothermal. De l'eau chaude chargée de gaz tels que la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre ou l'hydrogène sulfuré y circule. Des études antérieures avaient déjà montré que le Taftan est un volcan au dégazage persistant, capable d'émettre une vingtaine de tonnes de dioxyde de soufre par jour, un gaz clé dans la pollution de l'air et les pluies acides.

Les nouveaux travaux excluent que la déformation soit due à des pluies intenses ou à des tremblements de terre à proximité. Aucun épisode de précipitation ou tremblement de terre d’une ampleur adéquate n’a été constaté aux dates clés, donc l’explication la plus probable pointe vers des processus internes du volcan lui-même.

Les scientifiques proposent deux scénarios principaux. Premièrement, les changements dans la perméabilité des roches ont piégé du gaz dans la partie supérieure de l'édifice volcanique, augmentant la pression pour déformer légèrement le terrain et forcer l'ouverture de nouvelles voies de fuite. Une autre raison est qu’un petit afflux de magma à une plus grande profondeur a libéré des substances volatiles qui se sont ensuite accumulées dans le système hydrothermal peu profond. Dans les deux cas, le résultat est similaire en surface, un sommet qui s'élève de quelques centimètres et une augmentation des émissions de gaz, exactement ce qui a été observé, avec plusieurs pics de dégazage enregistrés par les médias locaux en janvier, février et mai 2024.

Un « éteint » qui ne l’est plus

Jusqu’à présent, le Taftan était cité comme un volcan éteint. Les roches les plus jeunes datées sur ses pentes ont environ 710 000 ans et aucune éruption n'a été enregistrée à l'époque historique. Avec le nouvel épisode d'instabilité et la persistance des fumerolles, les auteurs soutiennent qu'il est plus correct de le considérer comme un volcan endormi, avec un réel potentiel de redevenir actif dans le futur. D'autres revues récentes arrivent à la même conclusion et recommandent de le classer comme actif en raison de son dégazage continu et de sa réponse actuelle.

Pablo González lui-même, co-auteur de l’étude, le résume ainsi : « D’une manière ou d’une autre, cela éclatera dans le futur, soit violemment, soit plus lentement. » Dans le même temps, il insiste sur le fait que « cette étude n'a pas pour but de semer la panique dans la population, mais plutôt d'appeler à l'action pour que des ressources soient allouées pour évaluer le risque volcanique dans la région ».

Ce que cela signifie pour les personnes et pour la gestion des risques

Pour ceux qui vivent à des centaines ou des milliers de kilomètres, Taftan peut sembler n’être qu’une curiosité géologique parmi d’autres. Cependant, pour les communautés environnantes et pour les autorités iraniennes, le message est clair : des volcans très anciens peuvent aussi surprendre et l’étiquette d’éteint peut générer un faux sentiment de sécurité.

L’absence de subsidence après l’épisode de soulèvement suggère que la pression dans le système hydrothermal reste élevée. Cela ne veut pas dire qu'il va exploser demain, mais cela signifie que les dangers qui y sont associés doivent être pris au sérieux, depuis les explosions soudaines de vapeur jusqu'aux émissions de gaz qui peuvent affecter les pâturages, les cultures ou les sources d'eau à proximité.

En pratique, ce que demandent les chercheurs est bien précis pour installer des réseaux de surveillance sismique et GPS, mesurer en continu les gaz dans les fumerolles, élaborer ou mettre à jour des cartes des dangers volcaniques et préparer des plans d'urgence adaptés à cette nouvelle réalité.

Ce n'est pas quelque chose que nous remarquerons demain dans la facture d'électricité, mais nous le remarquerons dans la manière dont nous gérons un territoire qui souffre déjà de sécheresses, de canicules et d'autres impacts du changement climatique. Dans un monde où de nombreuses zones rurales dépendent directement du sol sur lequel elles marchent, savoir si ce sol respire trop devient une information fondamentale pour protéger les vies et les moyens de subsistance.

Pendant des décennies, Taftan n’était pour beaucoup qu’une montagne fumante dans un coin reculé de la carte. Aujourd’hui, nous savons qu’un système complexe d’eau, de roche et de gaz est en train de se réorganiser sous ce sommet. L’horloge géologique a recommencé et, même si elle avance à son propre rythme, elle nous laisse tout le temps de faire nos devoirs si nous voulons anticiper la prochaine frayeur.

L'étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.