Les agriculteurs vivant à proximité des forêts de Kanchanaburi, dans l'ouest de la Thaïlande, testent un moyen de protéger leurs cultures en modifiant leurs cultures. Avec le soutien de la Zoological Society of London (ZSL) et de l'organisation thaïlandaise Eco-exist Society, ils promeuvent le café comme alternative aux produits plus attractifs pour les éléphants, comme la canne à sucre et les bananes.
La proposition vise à réduire les pertes et à maintenir les revenus des familles qui partagent le territoire avec ces animaux. «Nous considérons cela comme le début d'un changement à long terme», explique Bhichet Noonto, secrétaire exécutif de l'Eco-exist Society. Les premières expériences sont prometteuses, même si son effet à plus grande échelle reste à vérifier.
Une récolte peut disparaître en une nuit
L'étendue du problème apparaît dans les enregistrements ZSL. Entre 2013 et 2021, l’entité a dénombré plus de 4 400 raids d’éléphants sur les cultures de 24 communautés du sud du complexe forestier occidental de la Thaïlande. 70 % ont touché les cultures commerciales.
Derrière ces chiffres se cachent des histoires comme celle de Saman Plaituen, une agricultrice qui se souvient comment un troupeau a détruit environ 5,6 hectares de maïs de sa famille en une seule nuit. Selon les témoignages recueillis par Darwin Initiative, les éléphants viennent encore manger des bananes, mais causent peu de dégâts à leurs caféiers et hévéas.
Pourquoi s'approchent-ils des fermes ?
L'expansion agricole et le manque d'eau dans la forêt encouragent les éléphants à rechercher des ressources à proximité des habitations. Certaines fermes sont également situées sur leurs itinéraires de voyage traditionnels. La rencontre finit par affecter à la fois l'économie familiale et la sécurité des voisins.
Qu’est-ce qui change lors de la plantation du café ? Le système combine des caféiers sous des arbres indigènes avec d’autres plantes, notamment des piments et des soucis, que les éléphants ont tendance à éviter. ZSL propose que ce mélange diminue l'attractivité des parcelles et contribue à améliorer la rétention des sols et de l'eau.
Plus de plantes, plus d'options
Le choix du café Robusta a été étayé par des études de sols, des cartes agricoles et des consultations menées entre 2023 et 2024. 375 ménages de 17 communautés touchées par le conflit y ont participé. L'analyse a identifié cette culture combinée à des arbres comme une option susceptible d'améliorer les revenus.
À Huai Kayeng, la première ferme modèle a été lancée en juin 2025. Selon une mise à jour du ZSL publiée en octobre de la même année, elle comprenait plus de vingt espèces, dont le café, la noix de coco, le mangoustan, l'avocat, le poivre et le bois de rose.
Le mélange cherche à répartir les sources de revenus et à améliorer la résistance des terres à la sécheresse. Il permet également de tester quelles combinaisons fonctionnent dans chaque emplacement avant de les étendre à d'autres fermes. Les agriculteurs participent à cette conception.
Cultiver, c’est aussi vendre
Le projet inclut le groupe de café Chang Yim, lié à une production, une transformation et une commercialisation conjointes. L’idée est de faciliter les accords avec les acheteurs et la formation afin que les familles puissent tirer davantage de valeur de leur récolte. Une bonne plantation a besoin d’un débouché commercial.
Le rapport de suivi correspondant à la période avril-septembre 2025 comprend des avancées concrètes. Deux agriculteurs ont présenté des échantillons dépassant les 80 points lors d'un concours national et ont atteint la catégorie de qualité Fine Robusta. Le document indique également que le lot utilisé pour la promotion et la vente a été épuisé en deux mois.
Le café n'est pas une barrière
Il y a une nuance qu’il faut garder à l’esprit. Une étude publiée en 2011 dans Environmental Management a découvert des fruits de café mûrs dans le régime alimentaire des éléphants sauvages de Kodagu, en Inde, grâce à l'analyse de leurs excréments. Les cartes d'étude suggèrent qu'ils traversaient les plantations en suivant des couloirs et se nourrissaient en cours de route.
Ce résultat vient d’un autre territoire et ne détermine pas ce qui se passera en Thaïlande. Cela vous invite néanmoins à interpréter la proposition avec prudence, car une culture moins attractive risque de continuer à recevoir des visiteurs. Changer de plantes n’efface pas les routes des éléphants.
Ce qui reste à vérifier
En octobre 2025, ZSL s'est fixé pour objectif d'atteindre 1 000 hectares de systèmes agroforestiers diversifiés et de soutenir plus de 150 agriculteurs d'ici 2030. Ce sont des objectifs futurs dont la réalisation dépendra de la réussite des tests et de la possibilité d'étendre le modèle.
Le rapport de suivi décrit une parcelle expérimentale dotée d'usines, d'équipements et d'approvisionnement en eau pour tester le système sans compromettre les revenus actuels de ses participants. Cependant, il n’offre pas de pourcentage de réduction des méfaits attribuable au café. Cette mesure sera déterminante pour évaluer sa portée.
Pour l’instant, l’expérience combine essais agricoles, formation et recherche d’acheteurs. Le rapport de suivi officiel est publié sur le site Internet de la Darwin Initiative.
Image : ZSL Thaïlande / Initiative Darwin
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0 réponse à “Les éléphants de Thaïlande peuvent dévaster une récolte entière en une seule nuit, et les agriculteurs de Kanchanaburi troquent la canne et les bananes contre du café, une culture qui les attire beaucoup moins et qui a déjà obtenu la note Fine Robusta lors d'un concours national.”