Les jeunes goélands ont un plumage terne pour une raison inattendue : cela les aide à éviter les attaques des spécimens adultes.

Dans une colonie de mouettes, s’approcher du mauvais nid peut se terminer par des cris, des poursuites et des picotements. Cependant, une nouvelle expérience suggère que les jeunes bénéficient d’une protection inattendue. Leur plumage brun et discret semble réduire l'agressivité des oiseaux adultes qu'ils reproduisent.

Les goélands nicheurs ont réagi de manière agressive aux leurres de première année dans environ trois rencontres sur dix. Lorsque le modèle montrait le plumage clair d'un adulte, la réaction hostile était presque une fois et demie plus probable et commençait environ sept secondes plus tôt. Cela peut sembler une petite différence, mais dans un quartier surpeuplé, chaque seconde compte.

Un plumage qui évite les problèmes

De nombreux oiseaux acquièrent bientôt leurs couleurs définitives. Les grandes mouettes suivent un autre chemin et peuvent passer plusieurs années couvertes de plumes brunes, grises et marbrées avant de montrer la tête blanche et le dos clair caractéristiques de l'âge adulte.

Ce processus est connu sous le nom de maturation tardive du plumage. Depuis des décennies, il a été proposé qu'il ne s'agisse pas seulement d'une conséquence de la croissance, mais d'un signal social qui informe les autres oiseaux que le jeune occupe toujours une position basse et ne représente pas une menace immédiate.

En pratique, ce message visuel pourrait transmettre quelque chose de similaire à « Je ne suis pas ici pour contester votre nid ou votre compagnon ». Pour une mouette inexpérimentée se déplaçant entre des territoires gardés, paraître moins compétitif peut être un moyen facile d’éviter les ennuis. Et ça se voit.

L'expérience sur une île canadienne

L'équipe composée de Molly M. Hill, Sarah L. Dobney, Liliane K. Fanburg, Daniel J. Mennill et Liam U. Taylor a travaillé sur l'île Kent, au Nouveau-Brunswick, au Canada. Les chercheurs viennent de l'Université de Yale, de l'Université de Windsor et du Bowdoin College, dont la station de recherche est située sur l'île.

L'étude a examiné 120 nids de goélands argentés (Larus Smithsonianus) durant les saisons d'incubation 2023 et 2024. Des leurres en plastique peint ont été présentés aux nids sélectionnés pour représenter quatre apparences différentes.

Il existait des modèles avec un plumage de premier cycle, typique des oiseaux âgés d'environ un an, de troisième cycle et d'adulte définitif. Une balane canadienne a également été utilisée comme témoin, un chiffre très différent qui a permis de tester si les goélands répondaient simplement à tout visiteur placé près du nid.

Les adultes étaient moins agressifs

Les leurres étaient placés à environ 75 centimètres du nid. L'équipe a enregistré la fréquence à laquelle les oiseaux réagissaient, combien de temps il leur fallait pour le faire et quel était le niveau maximum d'agressivité, depuis les cris d'alarme jusqu'aux poussées ou aux contacts physiques.

Les goélands adultes ont montré des réponses moins fréquentes, moins intenses et plus lentes au plumage brun de la première année qu'à l'apparence finale. Le motif soutient l’idée selon laquelle une couleur jeune fonctionne comme un signal de statut et réduit la probabilité d’être traité comme un rival.

Le quartier n’était pas vraiment calme. « C'est le chaos quand vous marchez là-bas, avec des mouettes qui volent, crient et se battent », a expliqué Molly Hill. Dans un tel scénario, retarder une attaque ou l’éviter complètement peut donner au jeune oiseau le temps dont il a besoin pour battre en retraite.

Il ne s'agit pas seulement de passer inaperçu

À première vue, on pourrait penser que les plumes sombres ne servent qu’à se camoufler. Mais les leurres ont été placés bien en vue et à proximité de nids défendus, de sorte que la différence de réponse indique quelque chose qui s'apparente davantage à un badge social.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Une mouette de première année peut entrer dans une colonie, observer les adultes et apprendre comment fonctionne ce quartier sans susciter immédiatement la même hostilité que le ferait un individu en quête de reproduction.

Les auteurs proposent que ce signal pourrait également réduire les conflits dans les groupes d'alimentation, les zones d'hivernage ou les brèves visites aux colonies. Cette possibilité est raisonnable, mais l’expérience a été menée à proximité de nids actifs, elle doit donc encore être testée dans d’autres contextes.

Les doutes qui restent ouverts

L’ouvrage offre des preuves expérimentales claires, même s’il n’explique pas tout. Les modèles peints permettent d'isoler l'effet du plumage, mais une vraie mouette bouge aussi, adopte des postures, vocalise et modifie son comportement en fonction de la réaction des autres.

Il n’a pas non plus été mesuré si les jeunes oiseaux au plumage brun survivent plus longtemps ou subissent moins de blessures au fil des ans. L'étude démontre une réduction immédiate de l'agressivité, et non une amélioration directe de la survie. Cette différence compte.

Il existe un autre résultat qui nous oblige à être prudent. Les adultes n'ont pas réagi de manière significativement différente aux modèles du troisième cycle et à ceux au plumage définitif, de sorte que l'expérience ne permet pas de déterminer pourquoi les goélands plus âgés continuent de conserver des plumes brunes avant de terminer leur transformation.

Un indice pour les autres oiseaux marins

Une maturation tardive du plumage apparaît également chez les albatros, les fous de Bassan et d'autres oiseaux marins à longue durée de vie. Bien que ces groupes ne soient pas toujours étroitement liés, ils doivent tous apprendre à naviguer dans des sociétés denses où les territoires, les partenaires et la nourriture peuvent provoquer des conflits.

Cette découverte suggère que l’évolution aurait pu parvenir à une solution similaire à plusieurs reprises. S'habiller plus longtemps avec des couleurs de jeunesse peut réduire les tensions tandis que l'animal acquiert de l'expérience et n'est pas encore en compétition sur un pied d'égalité avec les oiseaux reproducteurs.

Parfois, le plumage le plus discret n’est pas une version incomplète de l’adulte. Cela peut être une sorte de passage sûr à travers une colonie où presque tout le monde est prêt à défendre sa place. Ce n'est pas rien.

L'étude scientifique a été publiée dans Comportement animal.