Les récifs coralliens des Seychelles cherchent à survivre au changement climatique

Les récifs coralliens des Seychelles sont confrontés à une course contre la montre contre le réchauffement climatique. Après des décennies de dégradation et d’épisodes de blanchissement massifs, scientifiques et défenseurs de l’environnement testent une méthode pionnière basée sur la reproduction sexuée des coraux pour créer des écosystèmes plus résilients et préparés à un océan de plus en plus chaud.

Les récifs coralliens sont les forêts tropicales des océans et abritent environ 25 % de la biodiversité marine, bien qu’ils couvrent moins de 1 % des fonds marins. D’innombrables espèces en dépendent pour se nourrir, se reproduire et s’abriter.

Ces écosystèmes sont très sensibles au changement climatique. La hausse des températures de l'eau, la pollution et l'acidification des océans ont déjà détruit plus de la moitié des populations de coraux de la planète, faisant des récifs l'un des habitats marins les plus menacés au monde.

Les récifs coralliens des Seychelles face au défi du changement climatique

Un projet scientifique innovant s'appuie sur la reproduction sexuée et la diversité génétique pour restaurer les coraux de l'ouest de l'océan Indien.

En termes de richesse biologique, les récifs coralliens sont les forêts tropicales des océans. Ils hébergent environ 25 % de toute la biodiversité marine, bien qu’ils occupent moins de 1 % des fonds océaniques.

Des milliers d’espèces, des petits invertébrés aux grands poissons, en dépendent directement ou indirectement pour se nourrir, se reproduire ou s’abriter, faisant de ces écosystèmes des piliers essentiels de la vie marine.

Cependant, les coraux sont extrêmement sensibles aux changements environnementaux et sont confrontés à des menaces telles que la hausse de la température de l'eau, la pollution ou l'acidité accrue des océans, qui ont déjà anéanti plus de la moitié de la population mondiale.

Dans les îles paradisiaques des Seychelles, dans l'océan Indien, cette pression se fait particulièrement sentir : là-bas, ils se battent pour préserver les populations de coraux, l'un de leurs trésors naturels les plus menacés. L’augmentation de la température de la mer, liée au changement climatique, a déclenché ces dernières années des épisodes massifs de blanchissement des coraux.

Une nouvelle méthode de régénération basée sur la diversité génétique

Pour tenter d'arrêter ce processus, un projet pionnier vise à restaurer et protéger les récifs coralliens grâce à une nouvelle méthode de régénération. Il est promu par l'organisation à but non lucratif Nature Seychelles, l'entité britannique Coral Spawning Lab (CSL) et la société de photographie Canon.

« Actuellement, nous clonons des coraux et créons des récifs d'espèces génétiquement identiques », explique Nirmal Shah, directeur exécutif de Nature Seychelles, qui explique que « pour construire des récifs véritablement résilients, nous devons prendre en compte la véritable diversité ».

Pour cette raison, le projet a créé une banque génétique de coraux résilients. Jusqu'à présent, comme le souligne Shah, la restauration des récifs aux Seychelles s'est faite principalement grâce au « jardinage de coraux » : de petits fragments de coraux vivants sont prélevés, élevés dans des pépinières puis plantés dans les zones endommagées.

Le problème est que tous ces fragments sont des copies génétiques du corail original. De ce fait, le nouveau récif est constitué de spécimens pratiquement identiques entre eux, ce qui représente un grand inconvénient : faute de diversité génétique, ces coraux ne développent pas de résistance réelle et durable aux menaces qui les touchent, notamment le blanchissement provoqué par le réchauffement des océans.

Par conséquent, bien que cette technique soit utile à court terme, elle ne garantit pas la création de récifs solides et adaptables, mais constitue plutôt une solution temporaire.

La reproduction sexuée complexe des coraux

La reproduction sexuée chez les coraux est extrêmement complexe, ce qui la rend très difficile à imiter en laboratoire. Dans des conditions naturelles, cela se produit lorsque les polypes libèrent des œufs et des spermatozoïdes en même temps au cours d'un processus appelé frai, qui se produit généralement une fois par an et est synchronisé avec la lumière, la température et les marées.

Après la fécondation, des larves appelées planulae se forment et flottent dans l'eau pendant des jours ou des semaines jusqu'à ce qu'elles trouvent un endroit approprié pour s'installer. Là, ils se transforment en un nouveau polype et commencent à former une colonie.

Coral Spawning Lab (CSL) étudie ce type de reproduction depuis plus d'une décennie, imitant dans ses installations les conditions nécessaires pour induire le frai, favoriser la croissance des coraux puis les réintroduire dans l'océan.

Des connaissances désormais directement appliquées aux Seychelles, où le premier laboratoire d'élevage de coraux terrestres de l'ouest de l'océan Indien a été lancé.

Ce projet a été intégré à un autre existant : ARC (Assisted Recovery of Corals) de l'ONG Nature Seychelles. Il s'agit d'une installation d'aquaculture de coraux terrestres conçue pour promouvoir les actions de restauration des récifs contre les effets du changement climatique.

La photographie scientifique au service de la conservation marine

La photographie joue également un rôle fondamental dans ce projet. L'installation utilise la technologie d'imagerie avancée de Canon pour enregistrer en détail le frai et le développement des coraux, renforçant ainsi les efforts de recherche et permettant aux scientifiques d'observer ce processus avec un niveau de détail jamais vu auparavant.

Grâce à la technologie d'imagerie créée par la société japonaise, ils peuvent enregistrer des processus biologiques qui passaient auparavant inaperçus.

Grâce à la photomicrographie, à la macrophotographie et aux séquences en accélérépeut identifier le moment exact du frai des coraux, documenter en détail les étapes embryonnaires qui se produisent dans des délais très courts et suivre le développement, l'installation et les taux de survie des larves.

Ces appareils facilitent également la mesure des traits phénotypiques, la comparaison des résultats de croisements contrôlés et l’affinement des protocoles de reproduction assistée.

L'intégration de la photogrammétrie avec la vidéo et la photographie haute résolution permet de générer des modèles précis et de mesurer quantitativement la croissance des polypes et des structures coralliennes.

Cela fournit des données objectives sur l’évolution des greffes et permet d’évaluer l’efficacité des techniques de reproduction sexuée par rapport aux méthodes conventionnelles basées sur des fragments génétiquement identiques.

Le réchauffement climatique progresse inexorablement

Le réchauffement climatique progresse sans relâche, avec une force croissante, et parmi les écosystèmes les plus durement touchés figurent les océans, qui sont les véritables thermomètres de la santé de la planète.

« Le blanchissement le plus récent a été si grave que même les soi-disant supercoraux, qui avaient survécu aux événements précédents, meurent », prévient Nirmal Shah, qui souligne qu' »avec ce laboratoire, nous voulons reproduire une grande variété de coraux et découvrir lesquels pourraient le mieux résister aux impacts du changement climatique ».

Au lieu de cloner des coraux en « jardinant » des fragments, l’initiative se concentre sur la reproduction sexuée. En créant une banque de gènes de coraux résilients, les scientifiques cherchent à construire des récifs capables de s'adapter et de résister sur le long terme.

La technologie d’imagerie avancée joue un rôle essentiel, en documentant le frai et la croissance des coraux avec des détails sans précédent. Ces données permettent d’affiner les techniques de reproduction assistée et laissent espérer des récifs plus solides alors que le changement climatique met de plus en plus à rude épreuve les écosystèmes océaniques. Continuer la lecture sur ECOticias.com