Les scientifiques confirment que les excréments de baleines fournissent du fer et nourrissent le phytoplancton

Quand nous pensons aux baleines, nous imaginons généralement des bonds spectaculaires et d’énormes queues se découpant sur l’horizon. On pense rarement à leurs excréments. Cependant, de nouvelles recherches de l’Université de Washington remettent les excréments de baleines au centre du débat climatique. L’étude confirme qu’ils contiennent de grandes quantités de fer et d’autres micronutriments qui auraient pu contribuer à fertiliser des océans entiers dans le passé et qui continuent de nourrir la base de la vie marine aujourd’hui.

Et qu’est-ce que tout cela a à voir avec l’air que vous respirez en ce moment ? Bien plus qu’il n’y paraît. Pour le comprendre, il faut regarder le véritable « poumon » de la planète, le phytoplancton. Ces minuscules organismes flottent à la surface de la mer et effectuent la photosynthèse, capturant le carbone et libérant de l'oxygène. On estime qu’elles produisent au moins la moitié de l’oxygène que nous respirons et qu’elles captent environ 37 milliards de tonnes de CO₂ chaque année, une quantité comparable à plusieurs forêts tropicales amazoniennes réunies. Le problème est que dans de vastes zones océaniques, le fer disponible est si rare que cela limite sa croissance.

C'est là que les baleines entrent en jeu. Lorsqu’ils se nourrissent en profondeur puis remontent à la surface pour respirer, ils libèrent des nuages ​​d’excréments très riches en fer et en azote. Diverses études ont montré que ces matières fécales peuvent contenir de mille à cent mille fois plus de fer dissous que l'eau de mer qui les entoure et, dans certains cas, jusqu'à dix millions de fois plus par unité de poids que l'eau de l'océan Antarctique. C’est comme si les grands cétacés fertilisaient l’océan avec un engrais naturel très puissant.

De nouveaux travaux menés par des océanographes de l’Université de Washington vont encore plus loin. L’équipe a analysé cinq échantillons d’excréments de baleines à fanons, provenant de baleines à bosse dans l’océan Austral et de rorquals bleus au large des côtes de Californie, et a mesuré non seulement la quantité de fer présent, mais aussi sa forme chimique. Les résultats montrent des concentrations de fer dissous entre mille et cent mille fois supérieures à celles typiques de la surface de l’océan, accompagnées de molécules organiques qui maintiennent ce métal sous une forme facilement utilisable par le phytoplancton.

L'équipe a également détecté beaucoup de cuivre, un métal qui peut être toxique en excès, mais a découvert qu'il était lié à des composés organiques très puissants qui maintiennent ce cuivre sous une forme sans danger pour la plupart des organismes marins. Comme le résume l’auteur principal Patrick Monreal, leur analyse suggère que le déclin historique des populations de baleines a eu des conséquences chimiques sur l’océan bien plus importantes qu’on ne le pensait auparavant.

Pendant des décennies, on a supposé que s’il y avait moins de baleines, il y aurait plus de krill et plus de poissons pour la pêche. La réalité a été très différente. Dans plusieurs zones de l'océan Austral, où la chasse industrielle a laissé les baleines au bord de l'effondrement, une baisse du krill et de la productivité de surface a également été observée, à l'opposé de ce qui était attendu. La nouvelle étude renforce l'idée que les cétacés non seulement mangent, mais recyclent également des nutriments essentiels et maintiennent en vie le mécanisme qui relie le fer, le phytoplancton, le krill et le reste de la chaîne alimentaire. Lorsque cette vitesse ralentit, le climat le remarque également.

Les baleines jouent également une autre carte importante, celle du carbone bleu. Tout au long de leur vie, les grands cétacés accumulent du carbone dans leur énorme corps. Les estimations recueillies par le Fonds monétaire international lui-même suggèrent que chaque grande baleine peut séquestrer en moyenne 33 tonnes de CO₂, bien plus que ce qu'un seul arbre piège au cours de toute son existence. Lorsqu’ils meurent, beaucoup coulent au fond des mers et ce carbone y est stocké pendant des siècles, voire des millénaires, sous la forme de véritables tombes à carbone.

Si les populations de baleines à fanons revenaient aux niveaux de chasse préindustriels, le flux de carbone qu’elles enverraient chaque année dans les profondeurs par cette voie serait comparable au stockage d’une forêt d’environ cent dix mille hectares, une superficie similaire au parc national des Montagnes Rocheuses aux États-Unis. Cependant, la réalité actuelle est bien différente. La chasse au XXe siècle a réduit la biomasse des grandes baleines de plus de quatre-vingt-cinq pour cent, avec des espèces dont les populations ont chuté entre les deux tiers et plus de quatre-vingt-dix pour cent.

Aujourd'hui, la plupart de ces espèces sont protégées par le moratoire international, mais elles continuent de faire face à de nouvelles pressions comme la pêche au krill, le trafic maritime ou le réchauffement des eaux. Dans le même temps, une baleine vivante génère des revenus stables pour de nombreuses communautés côtières grâce à l’observation responsable des baleines, un secteur qui rapporte environ deux à trois milliards de dollars par an dans le monde et qui génère des milliers d’emplois directs. C'est ce que l'on constate déjà dans des endroits comme Tarifa ou dans certains ports des îles Canaries, où le tourisme des cétacés complète la pêche traditionnelle. En pratique, la conservation des baleines signifie des océans plus productifs, davantage de carbone stocké et des économies locales plus résilientes.

À l’échelle individuelle, il peut sembler que tout cela n’a pas grand-chose à voir avec la facture d’électricité, mais cela a à voir avec quelque chose d’aussi fondamental que l’air que nous respirons et la stabilité du climat qui marquera les prochaines vagues de chaleur, les récoltes ou la santé des océans dont dépend une bonne partie de notre alimentation. Soutenir les politiques de protection marine, choisir du poisson provenant de sources durables et exiger des normes strictes de la part des flottes et des principales routes de navigation contribue à garantir que ces fonctions silencieuses des baleines ne soient pas perdues. Les grands cétacés ne constituent pas une solution magique au changement climatique, mais ce sont de puissants alliés que nous avons presque laissés de côté au siècle dernier.

L'étude officielle analysant la chimie des excréments de baleines a été publiée dans la revue scientifique Communications Terre et Environnement.

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