Les scientifiques sont toujours étonnés après les centaines de tremblements de terre enregistrés dans le glacier Doomsday

Des centaines de petits tremblements de terre secouent ce que l'on appelle le glacier Doomsday, dans l'ouest de l'Antarctique. Ce ne sont pas des secousses tectoniques, elles ne proviennent pas de failles profondes, mais de la glace elle-même qui se fracture et glisse. Derrière ces « tremblements de glace » se cache une histoire claire pour quiconque vit près de la côte, d’un village de pêcheurs à une promenade remplie d’appartements.

Entre 2010 et 2023, une équipe de l’Université nationale australienne a identifié 362 tremblements de terre glaciaires en Antarctique. Environ les deux tiers, soit quelque 245 événements, sont concentrés dans la partie marine de Thwaites, où la glace se brise et d'énormes blocs sont déversés dans l'océan.

Que se passe-t-il sous la glace

Ces tremblements de terre ne sont pas comme ceux que l’on voit habituellement aux informations. Ils sont générés lorsque de hautes colonnes de glace se détachent de l’avant du glacier et que l’iceberg qui en résulte se renverse et heurte le « glacier mère ». Ces secousses transmettent des vibrations qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres à travers la croûte terrestre.

Parallèlement, une autre grande expérience, la collaboration GHOST au sein de l'International Thwaites Glacier Collaboration, a déployé quelque deux cents sismomètres directement au-dessus du glacier. Son objectif est d’enregistrer la sismicité qui se produit lorsque la base de la glace s’accroche et se détache du substrat rocheux, un comportement connu sous le nom de « stick slip », et lorsque des fissures internes s’ouvrent.

En pratique, cela signifie que Thwaites ne glisse pas facilement. Il passe du temps « coincé » sur des zones de roches ou de sédiments et se libère brusquement et se déplace brusquement de quelques mètres. Chaque traction laisse une signature sismique. Le résultat est un schéma d'éclatement, avec des périodes de calme suivies d'épisodes d'activité plus intense. Un peu comme un frein qui s’enclenche et se desserre encore et encore.

Pourquoi ce glacier est-il si inquiétant ?

Thwaites est l'un des glaciers les plus larges et les plus rapides de la planète. Aujourd’hui, elle perd environ cinquante milliards de tonnes de glace par an et contribue déjà à environ quatre pour cent de l’élévation annuelle du niveau de la mer.

Si toute la glace de Thwaites se retrouvait dans l'océan, la mer augmenterait d'environ deux pieds à l'échelle mondiale. Il agit également comme un énorme bouchon qui arrête la glace à l’intérieur de l’Antarctique occidental. Si ce bouchon tombe complètement en panne, la région entière pourrait finir par contribuer à une élévation du niveau de la mer de plus de trois mètres au cours des prochains siècles.

Pour ceux qui vivent loin, cela peut sembler un problème abstrait. Mais dans la vie quotidienne, cela signifie des plages qui disparaissent, des ports inondés à chaque tempête et des quartiers entiers qui cesseraient d'être habitables sans de grands travaux de protection.

Le rôle du réchauffement des océans

Les nouveaux tremblements de terre se concentrent surtout là où le glacier rencontre l'océan, une zone très sensible au réchauffement de l'eau. Les recherches menées par le consortium ITGC montrent que l'eau de mer plus chaude pénètre sous la glace, érode sa base et s'infiltre sur des dizaines de kilomètres à l'intérieur des terres, poussée par les marées.

A certains endroits, un robot sous-marin a observé que la fonte s'accélère sur les marches et les murs sous la glace. Cette érosion irrégulière affaiblit la partie flottante du glacier et facilite la rupture des icebergs, qui à leur tour génèrent de nombreux tremblements de terre nouvellement détectés.

En fin de compte, ce que ces données nous disent, c’est que Thwaites réagit déjà au réchauffement des océans. Ce n’est pas seulement qu’il « fond un peu plus chaque été », mais que toute sa mécanique interne devient de plus en plus instable.

Ce que disent les mannequins sur ce qui s'en vient

Les dernières synthèses de l’ITGC lui-même suggèrent qu’un effondrement total de Thwaites en quelques décennies est peu probable. La mauvaise nouvelle est que son retrait accéléré se poursuivra au XXIe siècle et au cours du prochain, et qu’un effondrement généralisé de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ne peut être exclu si les émissions restent élevées.

Voici une autre pièce du puzzle. Une étude récente de l'Université McGill estime qu'avec seulement cinquante centimètres d'élévation de la mer, ce qui est compatible même avec des réductions d'émissions ambitieuses, quelque trois millions de bâtiments dans ce qu'on appelle le Sud global seraient exposés à de fréquentes inondations. Il ne s’agit pas seulement de maisons de luxe en première ligne, mais aussi de modestes habitations, d’écoles et d’hôpitaux situés dans des zones plates.

Si l’on met les deux ensemble, les tremblements de terre de Thwaites et ces scénarios de risques côtiers, le tableau devient plus concret. Chaque nouvelle information sur la façon dont ce glacier se fissure et glisse permet d'affiner l'ampleur et la rapidité de la montée de la mer, et donc le type de défenses ou de retrait ordonné qu'il faudra prévoir.

Que reste-t-il à savoir

Les scientifiques insistent sur le fait que ces centaines de tremblements de terre ne signifient pas un effondrement imminent du glacier, mais ils confirment qu'il se trouve dans un état dynamique et complexe qui nécessite une surveillance continue avec des sismomètres, des radars, des satellites et des campagnes de terrain très coûteuses.

Dans une large mesure, la marge permettant d’éviter les pires scénarios ne dépend pas de la glace, mais de ce que nous ferons des émissions de CO₂ dans les années à venir. Les réduire n’arrêtera pas la montée de la mer d’un jour à l’autre, même si cela peut ralentir le rythme et gagner de précieuses décennies pour adapter les villes et les écosystèmes côtiers. Et cela, vu de n’importe quel quartier côtier, n’est pas une mince affaire.

L'étude scientifique qui a permis de détecter et de localiser ces séismes glaciaires a été publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.

L'entrée Les scientifiques sont toujours étonnés après les centaines de tremblements de terre enregistrés dans le glacier Doomsday a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.