Pendant des millénaires, il s'est abreuvé au Nil et a donné vie à l'oasis du Fayoum. Aujourd'hui, le lac Qarun devient salé comme la mer et personne ne l'a vu venir ainsi.

Le lac Qarun, dans la dépression du Fayoum, fut pendant des millénaires un lac d'eau douce alimenté par le Nil. Il s’agit aujourd’hui d’une masse d’eau saumâtre enchâssée dans le désert, avec une salinité similaire à celle de la mer et un écosystème de plus en plus fragile. Les scientifiques préviennent depuis des années que si la tendance n’est pas corrigée, le lac pourrait devenir une étendue d’eau presque morte, avec peu de pêche, moins d’oiseaux et plus de pollution. Ce qui s’y passe n’est pas seulement un problème local, cela s’inscrit dans la détérioration accélérée subie par de nombreux lacs à travers la planète.

Dans l'Antiquité, il était connu sous le nom de lac Moeris et occupait plusieurs fois sa superficie actuelle, grâce à une connexion naturelle avec le Nil qui l'alimentait lors des crues. Au fil du temps, les ouvrages hydrauliques ont bouleversé cet équilibre et le lac est devenu de plus en plus isolé. Aujourd’hui, le lac Qarun est le troisième plus grand lac naturel d’Égypte et l’un des plus anciens, mais son fonctionnement a complètement changé.

Actuellement, le lac ne reçoit pas d'eau douce du Nil. Toute l'eau qui entre provient du drainage agricole, des eaux usées urbaines et des petits rejets industriels qui arrivent par deux grands drains, El Bats et El Wadi, alors que le seul véritable exutoire est l'évaporation sous le soleil du désert. Cette combinaison fait que les sels et les contaminants s’accumulent année après année dans le même bol d’eau.

Des séries historiques montrent que la salinité de l'eau est passée de valeurs proches de 10 grammes par litre au début du XXe siècle à plus de 35 grammes par litre au cours des dernières décennies, avec des pics approchant les 40 grammes par litre. Ce sont des chiffres très proches de ceux de l’eau de mer. Cette concentration, combinée à l'arrivée continue de nutriments et de polluants, a réduit la production halieutique du lac à environ un quart de ce qu'elle était en 2014, selon de récentes études hydrologiques.

Le résultat est perceptible sous la surface. Les espèces d'eau douce qui ont fait la renommée du lac, comme le tilapia et la perche du Nil, ont disparu et ont été remplacées par des poissons marins plus tolérants au sel, tandis que les parasites isopodes de la Méditerranée affectent les spécimens restants. La pêche, qui constituait un moyen de subsistance essentiel pour de nombreuses familles du Fayoum, s'est effondrée. Lorsque la salinité augmente et que l'eau se charge de nutriments et de métaux lourds, des algues poussent, l'oxygène diminue et apparaissent ces odeurs d'eau stagnante que tout voisin reconnaît en s'approchant du rivage.

Malgré tout, Qarun reste un refuge important pour la faune. La zone humide est reconnue comme site Ramsar et zone protégée aux niveaux national et international, et abrite chaque hiver des dizaines de milliers d'oiseaux aquatiques, avec environ 88 espèces d'oiseaux et plus d'une douzaine d'espèces de poissons recensées dans la région. Depuis la rive nord, encore peu urbanisée, on peut encore apercevoir des flamants roses, des grèbes et d'autres oiseaux qui dépendent du lac pour maintenir un minimum d'équilibre.

Ce qui se passe au Fayoum n’est pas une rareté égyptienne. C’est semblable, en économisant des distances, à l’effondrement de la mer d’Aral, à l’agonie de la Mar Menor ou à la pollution chronique du lac Titicaca, où la somme des détournements d’eau, des engrais, des rejets urbains et du changement climatique pousse les écosystèmes à leurs limites. Dans tous ces cas, derrière la crise des zones humides se cachent des décisions très spécifiques sur la manière d’irriguer, de purifier et les limites que nous imposons à l’expansion urbaine.

Par conséquent, lorsque la Journée mondiale des lacs est célébrée chaque année, Qarun devrait figurer sur la photo. Non seulement parce qu’il s’agit d’un fossile vivant de l’histoire du Nil, mais parce qu’il résume bon nombre des pressions que subissent les écosystèmes aquatiques, comme l’extraction intensive de l’eau, les retours chargés d’engrais et de pesticides et le manque de purification avant de restituer l’eau à l’environnement.

La bonne nouvelle est qu'il existe déjà un plan de restauration spécifique pour le lac, élaboré par l'Union internationale pour la conservation de la nature et l'Agence égyptienne des affaires environnementales avec le soutien du Fonds pour l'environnement mondial. Ce programme de conservation de la biodiversité vise à réduire la charge polluante dans les canalisations, à créer des zones humides filtrantes, à réhabiliter les zones riveraines et à améliorer la gestion des pêcheries, en impliquant les communautés locales.

Même si cela semble lointain, le défi de Qarun rejoint des débats très présents en Espagne et dans d'autres pays méditerranéens. Restaurer les berges et les marais, laisser de l'espace à l'eau et investir dans la restauration des zones humides s'avère être l'une des meilleures défenses contre les sécheresses, les inondations et la perte de biodiversité, ce que rappellent également les campagnes de la Journée mondiale des zones humides qui se concentrent sur ces écosystèmes chaque mois de février.

En fin de compte, l’enjeu du Fayoum est quelque chose de très simple. Si le lac Qarun devient une mine de sel toxique, ce seront d'abord les pêcheurs qui perdront, puis les oiseaux et, au final, toute une région qui dépend de cette étendue d'eau pour vivre et attirer les visiteurs. La même chose qui se produit lorsque nous ouvrons le robinet ou regardons la facture d’eau sans penser à d’où elle vient et à quel prix écologique. Il est encore possible de redresser la barre, mais l’horloge de l’écosystème tourne plus vite que celle de la politique.

L'analyse la plus complète et la plus récente sur l'évolution du lac et ses voies possibles de rétablissement a été publiée dans la revue Journal égyptien de recherche aquatique.