Retour du Blob : la canicule marine fait des ravages dans le Pacifique

Une formation météorologique cinq fois plus grande que l’Alaska menace les lions de mer

Début 2015, les bébés marins affamés ont commencé à s’échouer sur les plages de Californie à un rythme plus de 10 fois supérieur à la normale, plongeant le personnel de secours dans une frénésie et submergeant les installations. Les scientifiques ont attribué le nombre record d’échouages ​​à une vague de chaleur marine sans précédent au large de la côte ouest des États-Unis. Surnommée « la goutte » en raison de sa grande taille et de sa forme, la vague de chaleur a touché plus de 10 millions de kilomètres carrés, ce qui constitue sans doute la plus grande vague de chaleur de l’histoire.

Aujourd’hui, une nouvelle vague de chaleur ressemblant au « blob » de 2014-2015 s’est formée dans l’océan Pacifique. Les dernières données satellite suggèrent que la vague de chaleur, qui s’étend de l’Alaska à la péninsule de Baja jusqu’à Hawaï, couvrait une superficie époustouflante de 8,7 millions de kilomètres carrés à sa taille maximale.

« Nous parlons d’au moins quatre à cinq fois plus grand que l’État de l’Alaska. C’est donc énorme », a déclaré Andrew Leising, océanographe chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). « La taille typique d’une vague de chaleur au cours des 40 dernières années n’est que d’environ 1,5 à 2 millions de kilomètres carrés, ce sont donc de très grandes valeurs aberrantes. »

Si l’on en croit les conséquences écologiques désastreuses résultant du dernier « blob », les eaux chaudes de cette année pourraient avoir des effets dévastateurs sur la vie marine. À la suite de la vague de chaleur de 2014-2015, des millions de morues ont disparu des eaux proches du sud de l’Alaska. Les proliférations d’algues ont provoqué une accumulation de toxines dans le corps des poissons et des crustacés, empoisonnant les oiseaux et autres prédateurs et entraînant la fermeture des pêcheries. Les baleines, se nourrissant plus près du rivage que d’habitude pour trouver des proies, se sont empêtrées dans les engins de pêche.

La canicule de cette année pourrait être tout aussi meurtrière. Certaines des ramifications, comme les échouages ​​de bébés marins, ne se produiront qu’au printemps et en été. D’autres conséquences, comme le blanchissement des coraux au large d’Hawaï, battent déjà leur plein.

« Les endroits autour d’Oahu, de Maui et de la côte ouest de la Grande Île montrent tous des signes de blanchissement », a déclaré Jamison Gove, océanographe à la NOAA.

Le blanchissement des coraux, ou perte d’algues microscopiques qui vivent dans les tissus des coraux, se produit lorsque les coraux sont exposés à des niveaux de stress élevés. Les coraux dépendent des algues pour leur nourriture et leurs couleurs vives. Sans algues, ils peuvent à peine survivre. «C’est comme du corail en survie», a déclaré Gove.

Au cours de l’épisode 2014-2015, la chaleur prolongée a provoqué un blanchissement à des niveaux approchant les 100 % à certains endroits. Les niveaux de blanchissement cette année dépendent de la durée pendant laquelle les températures élevées de l’eau persistent.

« On ne sait pas exactement comment cet événement particulier va se dérouler. . . dans certaines zones, nous nous attendons à voir plus de 50 pour cent de blanchissement des coraux, à titre d’estimation approximative », a déclaré Gove.

La vague de chaleur marine de cette année fait suite à l’événement de 2014-2015, frappant les coraux aux premiers stades de leur rétablissement. Selon Gove, même le corail à la croissance la plus rapide met 10 à 15 ans pour se remettre des événements de blanchissement.

Au large de Washington, les scientifiques observent un autre effet mortel de la vague de chaleur de 2014-2015 : la formation de proliférations d’algues toxiques, qui ont mis un terme à la récolte de coquillages.

Il existe néanmoins des différences importantes entre la canicule marine de cette année et la précédente. Les conditions de vague de chaleur de 2014-2015 ont pénétré jusqu’à près de 400 pieds de profondeur. Cette année, l’eau chaude ne plonge qu’à des profondeurs de 60 à 100 pieds, ce qui signifie que les vents saisonniers pourraient bientôt briser la vague de chaleur.

« Si nous obtenons des tempêtes normales, elles se dissiperont », a déclaré Leising.

Malheureusement, des vagues de chaleur récurrentes comme celle-ci pourraient devenir la nouvelle norme. Cette dernière vague de chaleur dans le Pacifique coïncide avec la publication d’un autre rapport alarmant du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU, celui-ci sur le changement climatique et les océans. Le rapport constate que « la fréquence des vagues de chaleur marines a très probablement doublé. . . depuis 1982 et augmentent en intensité.

« Les vagues de chaleur marines ont existé dans le passé, et elles le seront dans le futur », a déclaré Gove, « mais le changement climatique les rend plus graves et plus fréquentes. »